— Что это еще за курсовая работа?

— У нас в школе ведется курс маркетинга. Наша работа посвящена реализации спортивной обуви, — объяснил Джо. — Вы ведь продаете самые разные модели, всевозможных марок, так ведь?

Мистер Бенлоу покачал головой.

— Только четыре лучших модели от каждой фирмы. Мы не можем держать на складе все модели, которые выпускает каждая фирма, берем у них только те, что пользуются наибольшим спросом.

— Значит, если на какую-то модель спрос падает, вы перестаете ее заказывать?

— Именно так, — согласился мистер Бенлоу. — Это и есть хороший бизнес. Мы не можем брать товар, который плохо продается.

— А какие марки хорошо идут сейчас? Нет ли таких, от которых вы собираетесь отказаться? — спросил Джо.

Бенлоу посмотрел на них с некоторым подозрением, но Фрэнк начал делать запись в блокноте, всем своим видом показывая, что они действительно готовят курсовую работу.

— Весь мой товар идет хорошо, и покупатели всем довольны, — ответил, наконец, Бенлоу. — В общем, ребята, у меня много дел, и, если у вас нет…

— Еще два коротеньких вопроса, — прервал его Фрэнк. — Вы сами знаете, на уроках в школе не получишь представления о том, как на самом деле все происходит. Вот, например, я работаю у вас закупщиком, должен выбрать, какую обувь заказать у той или иной фирмы. Я изучаю каталоги и решаю, что лучше всего подойдет к данному сезону. Что дальше? Я звоню на фабрику?

Мистер Бенлоу пожал плечами.

— Можете и позвонить. Но, скорее всего, вам позвонит представитель фирмы и сам предложит подходящий товар.

— А дальше что? — задал вопрос Джо, пока Фрэнк записывал ответ Бенлоу. — Кто доставляет заказанную обувь? Сама фирма, транспортное агентство или кто-то еще?

— Да, ребятки, вы правы, — добродушно рассмеялся Бенлоу. — Теперь я вижу, в школе действительно мало чему можно научиться. Так вот. Товар доставляет специальная независимая фирма и делает это очень быстро, обычно через день-два после заявки. Наш кладовщик проверяет, соответствует ли полученный товар заказу. После чего мы посылаем фирме чек в оплату и молимся, чтобы кто-нибудь купил эти кеды, кроссовки, тапки и прочее.

К мистеру Бенлоу подошел один из продавцов и сказал, что ему кто-то звонит по телефону. Хозяин извинился перед братьями и вышел из зала.

Когда Фрэнк и Джо вернулись к своему фургону, уже стало темнеть.

— Пожалуй, поздновато проверять другие магазины. Скоро ужин, — сказал Фрэнк, заводя мотор. — Поехали домой, обмозгуем все, что узнали.

По дороге Джо стал вспоминать и размышлять:

— По-моему, Бенлоу как-то занервничал, когда мы спросили, есть ли у него модели, которые плохо идут и от которых он хочет отказаться.

— И тем не менее он дал нам массу полезной информации, — заметил Фрэнк. — Теперь мы знаем, что есть три важных ступени, по которым в руки — то есть на ноги — покупателю может попасть поддельная обувь. Кто-то в магазине ее заказывает, кто-то доставляет, а потом деньги каким-то образом возвращаются к изготовителям подделок.

— Ты не упомянул самую главную ступень, — сказал Джо, когда они подъехали к дому. — Кто-то где-то должен их сначала сделать.

Фрэнк поставил машину перед гаражом, и они, выйдя из нее, пошли к заднему крыльцу. Когда они поднимались по ступенькам лестницы, Фрэнку показалось, что сзади кто-то прячется в кустах. Он оглянулся, но никого не увидел.

И тут вдруг из темноты с большой скоростью вылетел белый шарик, нацеленный прямо в голову Джо!

ШАГ В СТОРОНУ

— Пригнись! — крикнул Фрэнк.