– Нет!

    – Но у них, несомненно, есть какие-то причины!

    – У них нет против меня абсолютно ничего. Если бы вы, мой адвокат, не посоветовали мне молчать, я рассказал бы им всю мою историю и был бы уже свободен.

    – Вы в этом уверены?

    – Вполне.

    – Тогда расскажите эту историю мне, и, если она покажется мне убедительной, вы повторите ее полиции и районному прокурору.

    – Да здесь нет ничего особенного.

    – Вы знали убитого? – прервал его Мейсон.

    – Я говорил с ним по телефону, конечно, если речь идет о Роджере Палмере.

    – Между вами были какие-нибудь отношения или связи?

    – Наши отношения были достаточно щекотливы.

    – Шантаж?

    – Нет, не совсем так. Палмер начал тайную войну против административного совета компании «Стир Ринд Ойл». Он добивался его отставки, чтобы вместе со своими друзьями возглавить руководство компанией. По крайней мере, так он говорил мне.

    – Продолжайте. Чего же он достиг?

    – Палмер знал, что Дезире владела значительным пакетом акций этой компании, точнее, что она его унаследовала. Он полагал, что пакет все еще находится в ее руках, и отправился к ней просить ее поддержки как крупного акционера. Она отправила Палмера ко мне, объяснив, что находится под опекой. Тогда он потребовал у нее письма ко мне с распоряжением передать полномочия ему.

    – И она его написала?

    – Да.

    – А потом? – спросил Мейсон с интересом.

    – Я почувствовал, что меня загнали в угол. Акций у меня не было, а я не хотел в этом признаться Дезире, так как она могла потребовать у меня отчета.

    – Это было тогда, когда курс акций был еще низок?

    – Да, это было до сообщения об открытии нового месторождения. Если бы у Палмера были деньги, он мог бы сам приобрести за гроши необходимый пакет акций. Достаточное количество, чтобы обеспечить себе большинство. Но у него не было денег.

    – И что вы сделали?

    – Я заявил, что мне необходимо лучше знать его намерения, прежде чем я выполню просьбу Эллис. Он просил меня встретиться с ним, но я прибегал к разным предлогам, чтобы отсрочить встречу. Тогда он сыграл с козыря, который держал в резерве. Он мне сказал, что знает нечто такое о Фреде Хедли, что заставит Дезире с ним порвать. Он напомнил, что нуждается в деньгах для своей компании и что за пять тысяч долларов в пятидесятидолларовых купюрах готов разоблачить Хедли.

    Мейсон скептически посмотрел на своего клиента.

    – Он хотел получить также и пакет акций мисс Эллис?

    – Да.

    – Почему же это не шантаж?

    – Наверное, можно и так назвать, но я был готов любой ценой помешать Хедли жениться на Дезире.

    – Но каким образом вы собирались передать ему полномочия?

    – Когда он сделал мне это предложение, я опять приобрел двадцать тысяч акций «Стир Ринд Ойл» и записал их на свое имя. Я их купил по десять-пятнадцать центов за штуку. Я хотел убедить Палмера, что это те самые акции, которые оставил старик Эллис. Затем последовало открытие новых месторождений нефти, и акции компании стремительно поднялись.