Она вернулась к столу с несколькими камнями, тускло мерцавшими синим и красным светом. Сальтар почувствовал, как она один за другим выкладывает их у него на спине, вдоль позвоночника. Она создавала символ, который он не мог узнать. Он лишь ощущал, что поверхность у камней шершавая и теплая.

— Он знает магию лучше, чем Исса, ведь так? — поинтересовался принц.

— Да, — ответила Аналейра. — И он сильнее. С ним вообще все было по-другому.

— Почему?

— Потому что и в мою жизнь он пришел по-другому.

Этот разговор отвлекал Сальтара от собственного страха. Он не боялся магии — он боялся, что у ведьмы ничего не получится. К тому же, казалось справедливым, что он наконец-то узнает правду о Танисе после того, как проклятый маг влез в его душу и отнял все, что было ему дорого.

— Исса вряд ли сама понимает это, но она многое изменила, — продолжила Хозяйка. — Еще до своего ухода. Она не строит коварных планов и не просчитывает шаги наперед. Она — дитя эмоций, и в этом она честна. Она пришла в мой дом, когда в Мертвых землях установились порядок и покой. Она не нуждалась в моей помощи, ей просто было скучно. Для ее пытливого ума закрытая территория Мертвых земель была настоящей темницей.

— Но я не спрашивал про Иссу, — напомнил Сальтар. — Я хотел знать о Танисе…

— Тогда просто слушай меня, потому что в этом мире все связано. Исса быстро смекнула, что я отличаюсь от чудовищ Мертвых земель — не только внешне, но и тем, что я могу и что знаю. Она стала приходить к моему дому. Пересечь ограду она не могла, эти чары сдерживают, видишь, даже Тьернана. Но она оставалась неподалеку от моих окон, так, чтобы я могла видеть ее.

— Зачем?

— Потому что она хотела новых знаний, которые никто больше не мог ей дать. Ее собственная семья не помнила жизнь вне Мертвых земель, но она догадалась, что мне известно гораздо больше.

— Она не боялась вас? Разве вы не могли ее убить?

— Могла, — подтвердила ведьма. — Думаю, она это знала. Чудовища из ее рода такое на уровне инстинктов чувствуют. Но знала она и другое: что я не хочу убивать ее, смысла не вижу. Когда мне досталась роль Хозяйки Мертвых земель, я поклялась себе, что не буду сближаться с теми, кто живет здесь. Только так я могла сохранить хоть какую-то справедливость. Первое время я была верна этой клятве, не позволяя себе даже контакт с теми, кто был мне дальней родней, — с драконами. Но Исса появилась не тогда, а спустя несколько столетий, когда одиночество уже измотало меня, когда дни и годы стали сливаться и я устала от звенящей тишины, в которой никто не знает мое имя. Будь в Иссе хоть капля коварства и злого умысла, мне было бы проще прогнать ее. Однако я видела, что передо мной всего лишь молодой зверь, любопытный и открытый миру, как все дети.

Понемногу, постепенно Исса приучала ее к себе. А ведьма, хоть и все понимала, ничего не могла поделать. Она помнила дни, когда ее тело не было человеческим, поэтому Аналейра не воспринимала Иссу как безмозглое чудовище. Она видела равную себе, а в чем-то даже узнавала себя.

Их знакомство длилось не день и даже не год. Сначала Исса начала сопровождать ведьму в прогулках по Мертвым землям, отгоняя от нее других хищников. Все это Аналейра с легкостью могла бы сделать сама, но ей было приятно, что впервые за столетия хоть кому-то не безразлично, жива она или нет.

Расстояние между ними сокращалось. Скоро Исса уже не таилась в тенях, а уверенно двигалась рядом с ведьмой. Аналейра не звала ее, но и не прогоняла. Первые разговоры между ними были такими же осторожными: как бы между делом, ничего не значащими фразами.