Однажды ему показалось, что на площади среди руин мелькнул какой-то тёмный силуэт. Он перестал дышать, вглядываясь в полумрак. Неужели браки? Но тень слилась с густой тенью развалин и снова всё замерло.

Эти шорохи и тени навевали мрачные мысли о Мёртвом городе и Цитадели…

За тысячи лет миллионы, десятки миллионов женщин и мужчин, похищенных с Ликании, Земли, Сириуса и других миров, прошли через зловещие лаборатории Цитадели. Их скрещивали друг с другом или с мутантами, чтобы вывести некую новую расу, покорную и быстро размножающуюся, способную давать бракам пригодную для них протоплазму. В Цитадели занимались и разработкой новых видов оружия. Не раз и не два изыскания в этой области приводили к крупным катастрофам. В результате одной из них величественная, с тысячами древних строений столица Бракемона превратилась в руины. Тогда восстановили только Цитадель, остальное оставили как есть; с тех пор город стал чем-то вроде свалки отходов, в том числе и генетических. Некоторых тварей, получавшихся в результате смешения животных и гуманоидных видов разных космических рас — в основном тех, которые могли существовать в атмосфере Бракемона, — здешние экспериментаторы почему-то не убивали, а выпускали, предоставляя их собственной участи. Эти полуразумные, не способные к деторождению твари были обречены на медленную смерть. Не находя себе другой пищи, они охотились на своих более слабых собратьев или на браков, ненароком зашедших на развалины. Охотились чаще всего стаями; в качестве оружия использовали камни. Некоторые твари обладали поистине дьявольской силой, ловкостью и хитростью. В Мёртвом городе они чувствовали себя как дома. Денис думал о них с тревогой. Насколько ему было известно, мутанты обитали в центре города, ближе к Цитадели; на окраинах они встречались редко. Это была, пожалуй, главная причина, почему беглецы не собирались забираться далеко в город. Завтра ночью, пользуясь темнотой, они пройдут окраинными кварталами и покинут развалины, постаравшись избежать встреч как с браками, так и с мутантами.

Под утро, когда облака стали светлеть, тишину руин разорвал истошный вопль, далеко разнёсшийся по окрестностям. Андрей с Терезой сразу проснулись.

— Что это? — Андрей, ещё толком не разлепив ресницы, схватился за бластер. — Мутанты?

Все трое бросились к окнам.

— Вон он, — сказала Тереза. — Вон там, справа, где от дома осталась только стена…

И верно: на самой верхушке уцелевшей стены отчётливо чернел подсвеченный Цитаделью уродливый человекоподобный силуэт с большой головой и кривыми ногами. Сгорбленная фигура напоминала изображения троллей на старинных гравюрах.

Тварь несколько секунд маячила на стене, а потом вдруг подскочила и исчезла.

— Ничего себе, — удивился Андрей. — Там, по-моему, высота метров двенадцать…

Мутант больше не показывался.

Денис посоветовал друзьям ещё немного поспать, но те не стали ложиться. Жуткий вопль и видение горбатого урода отбило у них всякую охоту ко сну.

Какое-то время все молча глядели в окна и прислушивались. Наводить страх разговорами о мутантах никому не хотелось.

Андрей разжевал пищевую таблетку.

— Хорошо бы сейчас дождичек пошёл, что ли, — сказал он, усаживаясь на матрац. — Под дождём нам будет проще выбраться отсюда.

— Лазить по этим завалам под дождём, тем более ночью, в темноте… — Денис скептически хмыкнул.

— Насколько мне известно, на Бракемоне дожди идут достаточно часто, — сказала Тереза, — причём иногда достигают жуткой силы.