-  Если леди Айне права… да я и сам это чувствую. Придется как-то организовать кровопускание и Элеанор.

    -  Ладно, что-нибудь придумаем. - отмахнулась Айне. - Ты скажи вот, что, черная твоя душонка. Совсем уходить решил?

    -  Посудите сами. События развиваются лавинообразно. Все сильнее и быстрее. Мне уже приходится применять чрезвычайные меры. Если это действительно из-за меня - лучше отойти в сторонку. И подальше.

    Гости задумались.

    -  Может быть. Хотя, возможно и другое объяснение. Кто-то из бессмертных что-то готовит. Ты ведь знаком отнюдь не со всеми?

    -  Да, приходило мне в голову и это. - Ровер пожал плечами. - Но тут я не могу ни проверить, ни просчитать.

    Айне, подумав, согласилась. - Скорее всего, правда и то, и то. Кто-то из небожителей начал грязную игру. А мы в ней - разменные фигуры.

    -  Ага… - Император сосредоточенно прикинул. - Соскочишь с игровой доски, и сбоку посмотришь, что к чему? А там ненароком и копьецо в бок кому надо?

    -  Именно так. Но вам лучше делать вид, что ни о чем не догадываетесь. Затейте какую-нибудь свару. Да хотя бы с Древними.

    -  Негодяй. - Айне смотрела на Ровера с обожанием. - Мерзавец. Но хороший дурак.

    Тот вздохнул и ответил с печальной улыбкой.

    -  Боюсь, Аэлирне догадается об этом нескоро.

    Ровер, шипя сквозь зубы, вытащил ало мерцающий черный наконечник стрелы, которую своей рукой вонзил себе в бедро. Тут же шагнул к донье Эстрелле и, взглядом еще раз попросив прощения, с размаху воткнул в ее белоснежное плечо. Императрица дернулась и побледнела. Чуть покачнувшись, судорожно втянула воздух непослушной грудью.

    -  Как жжет… - прошептала она враз побелевшими красивыми губами.

    -  Потерпи чуть. Еще немного. - рыцарь отвернулся, и Император с удивлением увидел в глазах сурового некроманта боль и слезы. - Ну, не сопротивляйся… я дам тебе как можно больше. Да! Да…

    Глаза его закатились, он побелел, вздрогнул и упал, выпустив стрелу из мелового цвета пальцев. Леди Бру, которая, закусив от страдания губы, стояла рядом, подхватила оседающую Императрицу и увлекла ее на тахту.

    -  Все-все, лапочка, - заворковала она, хлопоча над раненой. - Сейчас поддержим твой ритм ауры… вот так, а теперь вынимаем эту гадость. Вот и все, теперь закроем…

    Рыцарь пошевелился и с трудом открыл глаза на лице, в котором, казалось, не осталось ни капли крови. Незрячим взглядом посмотрел куда-то мимо наклонившейся над ним Айне и еле слышно прошептал.

    -  Темно… почему темно? Где я?

    Айне белкой скакнула к камину и зачерпнула полный стакан пламени.

    -  Пей. Еще. Ну, еще глоточек!

    -  Нет! Не уходи! - вдруг закричала она, роняя слезы. - Подлец! Как ты можешь оставить нас…

    Она отвесила пощечину, и вновь приласкала безвольно качнувшуюся голову. Крикнула, задрав голову. - Мама!

    -  Мама!!! - вселенная в ужасе поежилась, когда по ней пронесся этот зов отчаяния и надежды. Звезды подпрыгнули от изумления, и в страхе сбились в тесные кучки, образуя новые созвездия. Хронос вынырнул из своих раздумий, приподнял голову, недоуменно озираясь, и оттолкнул испуганно жавшуюся к нему Ursa Minor.

    С треском, отбросив кресло, открылся портал. Из него вышла Аэлирне с детской рубашкой в пальцах.