И Хэшан бросился догонять старика.

    -  Эй, постойте, папаша!

    Тот обернулся к подбежавшему юноше, который, запыхавшись, выговорил:

    -  Добрый вечер вам, дедушка, случайно, это не вы тут подрабатываете проводником на край света?

    Дед удивился:

    -  Нет, не я.

    -  Ну-у. - Парень был разочарован.

    «Вот досада, - подумал он, - а я уж было обрадовался».

    -  Ладно, топай тогда, старче, не задерживайся, - посоветовал он уставившемуся на него деду. - Тот повернулся, чтобы идти, но тут Хэшан спохватился: - Хотя нет, постой, а может, ты всё-таки знаешь что-нибудь об одном ханурике, помогающем бедным путникам, не знающим, в какую сторону дальше двигать.

    -  Да нет, вроде не слышал о таком, - почесав затылок, ответил старик.

    -  А тогда чего ты до сих пор тут стоишь? - рассердился Хэшан. - Топай дальше по своим делам.

    Старик, разобидевшись, заковылял дальше, а юноша повернулся к внимательно слушавшему его диалог со стариком Мышкодаву. У того на лице было написано сильное разочарование.

    -  Ничего, думаю, удача к нам ещё обернётся, - ободряюще произнёс лис. - Если, конечно, ты будешь повежливее…

    В глазах Хэшана блеснуло озарение.

    -  Тогда объявляем охоту на дедов, ни один из них не должен от нас уйти, - объявил он.

    Мышкодав согласно кивнул, а сидящий у него на плече Жобер радостно пискнул, подпрыгнув на месте в знак солидарности.

    * * *

    Стариков попадалось не так уж и мало. Ну, женщины тоже были, дети, мужчины. Но наших путешественников интересовали исключительно престарелые особи мужского пола. Стоило в поле зрения нашей троицы оказаться очередному дедуле, как ребята тут же атаковали его со всех сторон, допытываясь, не он ли тот самый святой даос, который поможет им добраться до края света. Некоторые реагировали довольно спокойно: покрутив пальцем у виска, шли себе дальше. Другие пугались и пытались спастись бегством, принимая наших ребят за лесных грабителей, но убежать далеко не успевал никто - разница в возрасте между преследуемыми и преследователями, конечно, сказывалась. Бедный старичок очень скоро бывал пойман и порядком допрошен.

    К вечеру друзья совсем выдохлись, почему-то в этот день старики вокруг них ходили стаями. На одной поляне им попалась целая куча дедов, которые, только лишь заметив наших охотников, тут же с криками: «Врёшь! Не возьмёшь!» - бросились врассыпную.

    Троих удалось отловить. Бедняги тряслись со страху и клялись и божились, что в мыслях у них не было работать проводниками на край света.

    -  Да, похоже, что мы так и не найдём этого дедулю, - посетовал Хэшан, когда старики были выпущены на свободу. - Уже дело к ночи идёт, пора и на привал, а завтра с утра сообразим, как действовать дальше.

    Мышкодав согласился, и ребята расположились на опушке леса на мягкой травке, где им предстояло провести нынешнюю ночь. Хэшан предусмотрительно подстелил одеялко, которое ему дала заботливая невеста, - парень не хотел простужаться. Мышкодав, глядя на его приготовления, удивлялся.

    -  Ты что, мерзляк такой? Лето ж на дворе, - проговорил он, укладываясь спать прямо на землю. Под голову он положил свой мешок, на спину ему взобрался Жобер.