-  Надеюсь, что они хотя бы найдут «пепел» в целости и сохранности, - Кай свел кончики пальцев «домиком» и некоторое время рассматривал получившееся сооружение.

    -  Не смею приставать к небу с лишними просьбами, - с горьковатой иронией произнес он, - но было бы неплохо, если бы им вдруг удалось взять след той тройки.

    -  Палладини - Кириллов - Смольский? - уточнил Ким. - Скорее всего их будет больше. Я имею в виду конвойных или проводников. Смотря по обстоятельствам. Но спутниковая съемка и съемка с гелиопланеров наблюдения сейчас неэффективна - на Аш-Ларданаре туман. Те из Диаспоры, кто постарше, придают этому туману какие-то особые, чуть ли не мистические свойства. Но там и без мистики опасностей и бед хватает. Если ваши приятели живы, то они непременно нарвались либо на Продавцов, либо на «стервятников». В обоих случаях в самом скором времени с нас - точнее с Большого Джонни - начнут трясти выкуп...

    -  Если бы речь шла о привычных мне бандах, орудующих на Харуре или на Мелетте, я бы поддержал такое предположение, - пожал плечами Кай. - Но в здешних делах я - совершеннейший «чайник». «Стервятники»... Продавцы камней... Что это за группировки? На кого они ориентированы? Какое отношение имеют к «пеплу»?

    -  Временами - самое непосредственное, - заверил его Ким.

    -  Тогда просветите меня хоть немного на этот счет. - Кай всем своим видом изобразил внимание к собеседнику.

    -  Собственно, это - здешние бродяги, - Ким хрустнул суставами пальцев. - Маргиналы. Но довольно хорошо зарабатывающие маргиналы. Там - на Ларданаре - при каких-то непонятных процессах возникают специфические образования. Их здесь принято называть Камни - с большой «К». Им приписывают массу разных магических свойств, но все это - не для простых смертных. Чтобы с Камнем таким говорить, надо обладать какими-то сверхъестественными способностями...

    -  Это действительно так? - поднял левую бровь федеральный следователь.

    -  Не знаю, - пожал плечами Ким. - Здесь много всяких заморочек... Невозможно за одну человеческую жизнь разобраться даже с самыми докучными из них. Камни активно покупают на черном рынке. Но Продавцы и «стервятники» работают на разных хозяев. Продавцы ориентированы на внутренний рынок - на самих ранарари. А «стервятники» сбывают свою добычу на сторону. Мне не удалось вычислить - кому. Но с планеты они уходят.

    -  А почему вы этим вообще интересовались? - осведомился Кай.

    -  Мне известно несколько случаев, так сказать, бартерного обмена: «пепел» на Камни, - Ким изобразил в воздухе сложную фигуру. - И есть доказательства, что такая торговля осуществляется и по другим схемам. В общем, все это - вещи взаимосвязанные. Ну да ладно - это все теории.

    -  Это теории, - согласился Кай. - А теперь выкладывайте вашу вторую новость - ту, что получше.

    -  Мне приказано доставить вас, господин следователь, в студию подпространственной связи, - Ким сверился с часами, - через полчаса. И еще: Манич из своего «ночного полета» принес на хвосте любопытную новость - объявился ваш друг Раковски. Живым и здоровым. Говорят, он кого-то ищет. Как вы думаете, следователь, кого бы это?

    * * *

    Гвидо приложил все старания, чтобы второй сеанс подпространственной связи с Инферной привлек меньше внимания, чем первый, который породил среди персонала станции лавину слухов и домыслов.