Кириллу путеводный огонь представлялся трепещущим пламенем факела. Но сам факел был неразличим во мраке. И, уж конечно, невидим был тот призрачный факельщик, что манил их за собой. Разве что вздрагивание пламени и короткие его рывки, случавшиеся время от времени, намекали на существование этого факельщика, на его неровную, на ступенях оступающуюся походку.

    А Смольскому путеводное пламя представлялось иным.

    -  Это похоже на шаровую молнию, - высказал он свои впечатления. - То ли вращается она неравномерно, то ли полосы какие-то по ней ползут...

    Листер жестом велел ему умолкнуть.

    Они спускались по гигантским ступеням, складывавшимся в подобие винтовой лестницы, уходящей в глубь черного массива плоскогорья Аш-Ларданар. А может - в глубь какой-то совсем другой земли, не этому Миру принадлежащей. Иногда она - эта лестница - так неожиданно сворачивала или проваливалась вниз, что Кирилл терял из виду путеводный огонь, но тот словно задерживался, поджидая всех троих.

    А потом они услышали звук. Дыхание кого-то четвертого. Того, кого с ними не было.

    Анатолий и Кирилл почти одновременно скинули с плеч и взяли наизготовку свои стволы. И снова, как уже много раз было на этом маршруте, кэп Листер отмахнул им запрещающий знак. Они остановились, прислушиваясь. И летящий огонь остановился, повис посреди просторной, дышащей ледяным холодом пещеры, в которую привела их неожиданно закончившаяся лестница. И не сразу различили они в свете своих ручных прожекторов, причудливо дробящемся на антрацитной фактуре стен, две человеческие фигуры. Одну - худощавую и угловатую. Она замерла, изготовясь к худшему. Вторая фигура была мешковатой, уместной разве что в недрах офиса или казино, но невообразимо нелепой здесь - в мире угрюмо поблескивающего камня, сумеречных миражей и летящего огня...

    -  Алоиз!.. Или - тьфу! - Микис!.. - пораженно охнул Кирилл.

    А Смольский удивленно заломил бровь:

    -  Дурная Трава? Ты?

    -  Я же велела тебе ждать меня у костра. - Девушка шагнула навстречу ему из темноты. - Напрасно не послушался...

    Глава 9

    НОЧЬ СТРАННЫХ ПТИЦ

    -  Ну вот: их шестеро, - сообщил Блант, разглаживая разложенную перед ним распечатку. - Из тех, что не бывали на планете после прибытия господина Санди в наши пенаты и до убытая его с Фронды при обстоятельствах, вызывающих гм... сомнения в исходе операции... Но с того момента по вашему приказу была прервана аренда каналов подпространственной связи, и по сю пору Фронда обходится без нее. Причина вполне логичная - длительная неуплата долгов по этой самой аренде. Так что если кто со станции и выложил Хубилаю приметы федерального следователя, то теперь с сообщниками связаться не сможет ни за какие тугрики... Это вы сделали четко, подполковник. Но это может навести партнеров Хубилая - там, на Инферне, - на определенные мысли...

    -  Так или иначе, мы работаем только с этой шестеркой, - вздохнул Гвидо и подтянул листок к себе. - И работаем быстро. Кстати, почему вы вычеркнули из списка подозреваемых дока Кульбаха? Я, конечно, далек от того, чтобы подозревать старину Эберхардта, но все-таки?

    -  Да потому, что в файл о его командировках в «музей ранарари» и в Медакадемию Фронды внесен в качестве «лица, обеспечивающего режим командировки», капитан Санчес. Орландо Санчес... Запись внесена вами. А за Орландо Санчеса можете поручиться не только вы. Я его неплохо знал задолго до перевода в ваш департамент. Ненавидит мафию - у него сын погиб на дежурстве - еще не успев доучиться в академии управления расследований.