Как ни странно, федеральному следователю эти слова вовсе не показались бессмыслицей. Ему было знакомо это чувство - чувство неизбежности расплаты за успех. Внутренней, не объяснимой никому из посторонних расплаты.

    -  Ну что же, - сказал он, - судя по всему, этот Мир дал вам гораздо больше, чем то, на что вы могли рассчитывать, оставаясь на службе Федерации... Я имею в виду не материальные блага. Я - про ваш общественный статус... Сам Большой Джон испрашивает у вас аудиенции. И не всякий раз таковой удостаивается... - Кай позволил себе чуть улыбнуться. - Насколько я помню, только милейшему Вилли удался подобный взлет...

    История Уильяма Коэна, умудрившегося помимо своей воли стать Священным Безумцем Древних Земель на Шараде, была притчей во языцех разведслужб Федерации. Фальк тоже улыбнулся. И тоже - чуть-чуть.

    -  Как он там? Все мучается?

    -  Насколько я знаю, это - пожизненно, - вздохнул Кай.

    -  Мой случай полегче, - пожал плечами Фальк. - В мои обязанности входит воспитать себе наследника. Точно так же, как Гарри Нерсесьянц - он был Первым настоятелем - воспитал меня. После чего я смогу удалиться на покой. На вполне заслуженный, замечу, покой. Если, конечно, господа с «Эмбасси» захотят меня в таком покое оставить.

    -  Я не думаю, что вам будут мстить... - без особой уверенности предположил Кай. - Другое дело, это то, что никто - и я в том числе - не оставят намерения уточнить смысл тех познаний, которые вы считаете для нас ненужными...

    Фальк безнадежно махнул рукой.

    -  Не стоит... Все это - бессмысленно... Да... Несколько лет я надеялся, точнее - пребывал в заблуждении. Я думал, что нам удастся уберечься друг от друга... Людям и ранарари. Но теперь, когда в Тридцати Трех Мирах «пепел» стали синтезировать тоннами...

    Он подошел к столу и сел напротив федерального следователя.

    -  В общем, на Святой Анне говорят так: «В мешке невозможно спрятать шило...» Так или иначе Тридцать Три Мира узнают все те страшные тайны, которые я, чудак, собирался похоронить в себе... Сейчас это выглядит смешно. Но, поверьте...

    Он запнулся.

    -  Если ваша тайна состоит в том, что, производя «пепел», Федерация ненамеренно разрушает цивилизацию ранарари... - начал Кай.

    -  Это было бы просто констатацией очевидного, - хмуро усмехнулся Фальк. - Никакой не тайной... Тайна состоит в другом. Ее уже бесполезно хранить, эту тайну. И она станет ясна вам, хочу я этого или нет... Да и всем людям - рано или поздно она станет ясна. Это вопрос времени. Но... Важно ведь не только то, что вы узнаете, следователь, но и то, как и когда к вам придет это знание... Ни вы и ни я не готовы еще к откровениям.

    -  Не знаю, какой готовности вы ждете от меня, а вот что касается вас... У меня создалось впечатление, что вы м-м... ожидаете некоего разрешения на большую откровенность с бывшими коллегами? Или...

    -  И это тоже... Но не все так просто. Оставим эту тему в покое. Тем более что я вас пригласил вовсе не для того разговора, что у нас получился...

    Кай озадаченно почесал нос и воззрился на настоятеля.

    Тот задумчиво созерцал шнурок, неторопливо проскальзывающий между пальцами федерального следователя.