Объявления не было.

    Почему-то это не удивило Кая. Интуиция - а он привык доверять этому зыбкому инструменту человеческого сознания - с самого начала операции подсказывала ему, что все столь тщательно проверенные разработки экспертов Метрополии и «Эмбасси» в скором времени пойдут коту под хвост. В скорейшем - но ведь не сразу же!

    Ладно - нет так нет. Воленс-ноленс приходилось переходить на один из резервных вариантов - только вот на какой?

    Призадумавшись над этим вопросом, федеральный следователь чуть не проморгал свой багаж - тем более что видел его первый раз в жизни.

    Чудом отловив проклятый баул, прежде чем тот пустился на второй круг унылого течения ленты транспортера, он направился было к выходу, но тут нечто неожиданное заставило его придержать шаг и прислушаться к гнусавому голосу громкоговорителя.

    -  «Пепел... - услышал он. - Пепел - это прах... Чтоб прахом не обернулись мечты ваши, обратите очи души своей к церкви Духовного Возрождения... Запомните: улица Трех Святых, девятнадцать. Каждый день - к вашим услугам проповедник и исповедальник. Пепел...»

    Кай потряс головой. «Этак и заикой можно сделаться, - сказал он себе. - Странное совпадение... Отметиться, что ли, на этой самой улице Трех Святых? Хотя все это смахивает на элементарную подставку. И кажется, я клюнул на приманку - чуть ли не стал столбом посреди дороги, когда услышал слово „пепел“... Если кто-нибудь присматривается сейчас к прибывшим...»

    Он продолжил движение к выходу - через загончики паспортного контроля и туннельчики таможенного досмотра. Все здесь, на Фронде, осуществлялось медленно и почти вручную, так что выйдя из угрюмой, наполовину так и недостроенной громады Космотерминала на свет божий, он почел себя чуть ли не счастливейшим из смертных.

    -  Вас подвезти, мистер? - услышал он над самым ухом. - До улицы Трех Святых? Только там нет никакой церкви, мистер Крюгер...

    * * *

    -  Разрешите представиться, - человек за рулем вполоборота повернулся к Каю. - Джордж Листер - капитан, космонавигатор первой категории. Вы наняли меня для рейса к Инферне, мистер Крюгер. Точнее - меня нанял ваш человек...

    -  Но мой человек должен был встретить меня на Космотерминале сам, - возразил «мистер Крюгер». - Лично. А не присылать вас вместо себя... И потом - что это за идиотская шуточка с объявлением про «пепел»? Почему вы не запустили по сети вещания контрольную фразу?

    -  Потому, что я не знаю ее. Сразу должен вас поставить перед выбором, сэр...

    Листер переключил управление каром на автопилот и теперь смотрел собеседнику прямо в глаза. «Мистер Крюгер» постарался выдержать его пристальный взгляд, ругая про себя последними словами столь прекрасно продуманный в горных сферах «Эмбасси-2» план внедрения в преступные круги Фронды. «Впрочем, мне и обещан был сюрприз», - попробовал он успокоить себя.

    -  Вообще-то я не люблю, когда мне ставят ультиматумы, - холодно сказал он. - Вы уверены, что выбрали верный тон, капитан?

    -  Я не пытаюсь вас шантажировать, - с горечью в голосе возразил ему Листер. - Вас предали. А я хочу помочь вам спасти ваш вклад в то дело, для которого ваш человек меня нанял.