-  Тоже мне - счастье! - Мардж вздернула плечи. - От этого дела с кассой Алоиза они действительно отмазали. А вот в эту дыру - закинули. Со мною вместе. Видно, поняли, что другую няньку ему сыскать - задача нерешаемая. И нарекли его, беднягу, Алоизом Бибером. Из одного дерьма вытащили, в другое воткнули - ушами вниз! Но он-то - бедняга Алоиз - всерьез вообразил себя пупом Вселенной. Всех он купит и всех продаст! - Мардж с досадой сплюнула. - А теперь сидит, как таракан в щели, и даже знака никакого подать не может...

    -  Мне кажется, - осторожно предположил Кай, - вы уверены, что господин Бибер все-таки жив... У вас на то есть какие-то основания, кроме убеждения, что у Алоиза есть заступник на небесах?

    -  Конечно, он жив, если люди Хубилая ищут его по всему городу! И начали с офиса «Риалти»! Полюбуйтесь!

    Мардж сдернула с лица очки-полумаску и предъявила федеральному следователю впечатляющих размеров фингал под левым глазом.

    -  А могло обернуться и похуже, - добавила она, снова надевая очки. - Только они вовремя сообразили, что могут вытряхнуть из Мардж Каллахан душу, но - ничего больше! И что гораздо проще отпустить старую Мардж на все четыре стороны и присмотреть за нею повнимательнее - глядишь и приведет прямехонько к любимому шефу... А вот вашего гм... напарника - того русского - вы здорово подставили... Послали сразу в наш офис - прямехонько к черту в зубы! У него не было неприятностей?

    -  У кого, черт возьми?! - Кай почувствовал, что уже не может выдерживать олимпийски спокойный тон.

    -  Если мне не изменяет память, его фамилия - Смольски...

    «Вот, стало быть, какого „надежного Вергилия“ сосватали господину литератору какие-то дурни с Фронды...» - оторопело подумал Кай.

    С трудом придя в себя, он осведомился:

    -  И почему же вы считаете его моим напарником?

    -  Потому что таких совпадений не бывает, мистер, чтобы в одни и те же сутки, когда человек бесследно смывается - бесследно и неожиданно, - так вот, чтобы в одни и те же с этим делом сутки по его душу приходили сразу два залетных господина... Или у вас уже правая рука не ведает, что творит левая? Зачем он - этот ваш Смольски - полез к Алоизу? Даже я знала, что оказалась «под колпаком», а вам уж сам бог велел...

    Федеральный следователь поднялся на ноги. Потом снова сел. Ситуация радикально менялась. Причем, по многим параметрам сразу.

    -  Это вдохновляет... - Кай почесал нос. - И, зная это, вы именно тем и занялись, чего от вас ожидают? Мне не слишком ясна ваша логика, мэм... Если на господина Бибера вы их - людей Хубилая - еще не навели, то уж моя скромная персона теперь находится под одним с вами «колпаком».

    -  Говорю вам: не мандражируйте, мистер, - Мардж с сожалением утопила оставшийся от увечной сигареты чинарик в каменном бассейне фонтанчика и грустно улыбнулась чему-то своему. - Эти ребята сейчас усердно пасут Мардж Каллахан, - она аккуратно сняла с головы свои седины - неплохого качества парик - и сразу помолодела лет на пятнадцать, - вот такую - рыжую, коротко стриженную - с радиомаячком, прилаженным к жакету. Идиоты вообразили, что сделали это незаметно... Когда до них дойдет, что пасут-то на самом деле они ее старшую сестру - Марту Ламберс, я, глядишь, надыбаю хоть какой-то след моего непутевого Алоиза...

    Федеральный следователь ощутил легкую дурноту: еще и не начавшись толком, операция «Тропа» черной дырой засасывала в себя все новые и новые души.