Честно говоря, это выглядело немного неестественно.

Идя по лабиринту вслед за Джесси, я не мог удержаться, чтобы не представить в красках, как Уиттл тащит своих жертв через это странное, зловещее место.

Да еще и птицы не поют!

Похоже, он не убивал их, пока не приводил в пещеру. Мне стало откровенно тошно при мысли об ужасе, который они, должно быть, испытывали.

Джесси замерла впереди.

— Что такое? — прошептал я.

— Тссс.

Она указала револьвером на землю примерно в ярде от себя.

Змею я сначала услышал, а потом увидел. Слабое «с-с-с». Тишина. Еще раз «с-с-с». Я заметил ее. Гремучка. На фоне таких же пятнистых грязно-серых скал на нее можно было обратить внимание в последнюю очередь. Но вот она там, длинная, как моя рука, пересекает нам дорогу.

Генерал, судя по всему, заметил ее. Он коротко всхрапнул и дернулся назад. Я потянул за поводья. Он замер на месте и застонал почти человечьим голосом.

Джесси взвела курок. Громкий щелчок отдался эхом.

— Не стреляй, — прошептал я.

Она держала палец на спуске. Секунду спустя змея исчезла за скальным выступом.

Не отводя взгляда от того места, куда она уползла, мы поспешили его миновать.

Я сказал Джесси в спину:

— Давай не будем стрелять, пока на нас не напали.

— Не собираюсь быть покусанной змеей только ради того, чтобы сберечь твои уши.

— Меня не мои уши беспокоят. Не хочу, чтобы мы выдали, где находимся.

— Тогда понадейся на то, что гремучек мы больше не встретим.

Я стал внимательней глядеть по сторонам. И вслушиваться изо всех сил. Зная теперь, какой звук они издают, я слышал его повсюду — слева, справа, сзади и спереди, иногда даже над собой. Это действовало мне на нервы, особенно мысль о змее, падающей на нас со скал, мимо которых мы проходили.

Мне было трудно выносить подобное. Я перебросил поводья в левую руку, а в правую взял оружие. Несмотря на то, что нарушать мертвую тишину стрельбой мне не хотелось, чувствовать увесистый кольт в руке было приятно. Она услышала, как я взвожу курок. Она оглянулась на меня и улыбнулась.

— Не стреляй, пока на тебя не напали.

— Они повсюду, — прошептал я.

— Очень близко.

Повсюду, но не на глазах. Я слышал их, но видеть не мог. От этого было еще хуже.

В следующий момент наш путь был прегражден огромным валуном. Проход слева был плотно закрыт. Единственной для нас возможностью было повернуть направо и протиснуться через расселину в породе. Она тянулась приблизительно на триста футов.

Джесси отвернулась от прохода и осмотрела Генерала.

— Думаю, он пролезет.

— Сомневаюсь, что поссе прошло этой дорогой.

— Наверняка через эту проклятую мешанину есть вагон маршрутов получше, но карты-то нам не вручили. Хочешь развернуться и пройти весь путь заново?

Я припомнил всех гремучих змей, оставленных позади и не возрадовался перспективе дать им второй шанс для нападения. Поэтому я ответил Джесси тем, что покачал головой.

— Теперь смотри в оба, — сказала она.