Но разве не приходит время, когда рост прекращается? Когда ты и вселенная вместе приходите к решению, что пора прекратить “побеждать страх мужеством, и предпочесть смерть жизни, когда это будет нужно”. Разве не было малейшей возможности здесь и сейчас, что в этом содержится частица неправды? Кто может дать ответ, не являясь одной из Сил?

И если люди не способны найти ответ, то эта игра просто-напросто не может быть честной!

Но сейчас истина не имеет значения. Нита остановилась на углу и бросила взгляд вдоль Шестой авеню. Похоже, здесь было не так глубоко, как в других местах, но в то же время тьма была еще непроглядней, еще гуще.

- Ядро здесь, - сказала она Пралайе. - Я уверена в этом.

- Я согласен с тобой, - отозвался он. - Что это за здание, самое высокое здесь?

- Эмпайр Стейт, - ответила Нита. Это показалось ей неудачным местом для укрытия чего бы то ни было. Но ведь Она наверняка и не пытается хорошенько спрятать Ядро, а желает, чтобы я нашла его и потерпела неудачу при попытке воспользоваться им.. Это приведет меня к заключению сделки…

- Пойдем, - сказала она и пошлепала вниз вдоль Шестой авеню. Пралайя плыл вслед за ней, в его больших темных глазах плескалась неуверенность.

***

Кит и Понч продолжали движение сквозь тьму.

- Она почти одурачила нас в этот раз, - сказал Понч. - Но этот фокус не пройдет дважды.

Пес явно злился.

- В этом нет твоей вины, - заметил Кит. - Все произошло из-за меня.

- Я должен был догадаться. Но, по крайней мере, теперь нам известно кое-что.

- Что именно?

- У тебя есть шанс помешать Ей.

Кит сделал два глубоких вздоха. Эта мысль тоже пришла ему на ум.

- Я сказал темноте, - произнес Понч, - чтобы нас перенесло туда, где мы сможем узнать, как быстрее найти Ниту и помочь ей.

Во рту у Кита пересохло; он слишком переволновался.

- Разве у нас есть на это время?

- Ровно столько, сколько нужно.

Он уже не понимал, сколько времени они провели в темноте. Кит чувствовал бурлящую в Понче настойчивость и сопротивление тьмы, которая пыталась оттолкнуть, замедлить их.

Но Понч не позволял остановить его. Он жестко и неумолимо продвигался вперед. Но они замедлялись и, наконец, остановились. Кит чувствовал, как Понч бьется, толкает со всей силы то, что его сдерживало, чем оно ни было, пока, без какого-либо предупреждения, они не провалились в свет. Понч рванулся вперед, до предела натянув заклинание-поводок, в то время как Кит стоял и пытался протереть глаза, которые заслезились от внезапного яркого света.

Вокруг был пляж. Кит стоял прямо на границе с водой и, повернувшись, увидел сзади Залив Джонс.

Что это, снова одна из Ее штучек, в замешательстве подумал Кит. Еще одно место, где меня отвлечет то, что могло бы быть?

Но каким-то образом он знал, что это было не так. Это место было Заливом Джонс, но одновременно и чем-то еще.

Кит снова посмотрел на юг. Там было Море: тени и блики от Солнца, Жизнь и обитель всей возможной Жизни колебались волнами перед ним в зареве рассвета. “Море”, прогавкал Понч, забегая в бьющиеся о берег волны. “Море!” И это было не просто тем, что обычно говорят собаки, типа “Хей, парень, это же вода!”, а чем-то другим, одновременно и вопросом, и ответом, отсылающим к началу всего, к древнему Морю, из которого произошла жизнь.