Его глаза расширились. Понч был прав. Здесь и было решение… такое, которое, как рассчитывала Одинокая Сила, не придет Ните в голову, потому что она так напортачила до этого.

- Ты прав! - закричал Кит Пончу. - Прав! Давай сюда, мы должны найти ее, пока она не начала!

Понч прибежал обратно, сделал пару кругов вокруг него, и они прыгнули во тьму, исчезли с пляжа, оставив только следы, которые вскоре смыла набежавшая волна.

***

Нита стояла у основания Эмпайр Стейт Билдинг и смотрела вверх. В этой версии Нью Йорка к зданию вела лестница с широкими ступеньками, она поднималась над водой, так что Нита сразу же ступила на нее, будучи рада самой возможности выбраться из воды с кишащими в ней раковыми клетками, которых здесь было больше, чем где-либо еще. Пралайя последовал за ней, он встряхнулся всем телом, удаляя остатки воды из своей золотистой шерсти, и хорошенько почесался.

- Эти штуки, - пробормотал он, - даже если они и не могут прикоснуться ко мне, то все равно вызывают невыносимый зуд.

- У меня тоже, - сказала Нита. Она стояла, вытянув шею вверх, и рассматривала башню, возвышающуюся на недосягаемую высоту. Даже в ее собственном Нью Йорке, если вы подойдете к зданию Эмпайр Стейт поближе, всегда создается впечатление, что оно готово обрушиться на вас. Но здесь она не могла быть уверенной, что это невозможно. И со всех сторон их окружала тьма, в воздухе этого места она клубилась гуще, чем в прочих, она давила на них, она смотрела на них.

- Давай войдем внутрь, - сказала Нита. Теперь она могла “слышать” Ядро без необходимости прислушиваться: она ощущала знакомое “бззззз” на своей коже. Какая-то часть ее затряслась от страха; слишком уж просто оказалось его найти. И она знала причину…

Они прошли сквозь двери на верху лестницы и попали в огромный темный серый зал. Тут и там в полумраке виднелись стальные двери лифтов, которые, насколько поняла Нита, могли двигаться только в одном направлении - вниз. Пол этого огромного помещения был усыпан множеством квадратных бассейнов, одного взгляда на которые Ните хватило, чтобы решить по возможности избегать случайного падения в один из них. Все они были наполнены угольно-черной водой и, похоже, не имели дна.

- Направо, - сказала Нита. Она бросила взгляд на свой браслет, чтобы убедиться, что все заклинания на нем находятся в полной готовности, затем двинулась сквозь гулкое помещение, внимательно прислушиваясь.

Пралайя последовал за ней, возле каждого лифта он останавливался и наклонял голову, прислушиваясь.

- Я не уверен, - сказал он.

- Зато я - да, - отозвалась Нита. - Не наверху, но внизу.

Она стояла возле одного из бассейнов и тоже вслушивалась.

- Не здесь, - тихо пробормотала она. - Но направление задано правильно.

Она прошла между двумя самыми большими квадратными наполенными водой отверстиями, продолжая слушать. Ощущение знакомой вибрации на коже стало более отчетливым.

- Этот, - произнесла она и подошла к одному из них. Она присела на колени у кромки воды и прислушалась, потом поднялась и обошла бассейн. Это прямо здесь, подумала она. Ядро было тут, внизу, в черной воде, вне пределов досягаемости. Нита встряхнула браслет, чтобы проверить готовность своих персональных щитов, слегка отрегулировала один из брелков-заклинаний, подкрутив его, и протянула другую руку прямо в воду.

Она была обжигающе холодной, такой, что у нее перехватило дыхание, и она почувствовала, как онемели все пальцы. Но она искала на ощупь, наклоняясь все ниже и ниже, и кожей чувствовала жужжание и покусывания мелких черных скальпелей. Ни один из них не пробрался через щит… пока.Здесь.Медленно она завела руку под то место, где уколы этих черных игл становились сильнее и чаще, но Нита заставила себя не торопиться.