«С днем рождения, Мианель», — прозвучал в моей голове насмешливый голос Эрвеона, и меня накрыла крылатая тень.

Вынырнув, я с восторгом смотрела, как огромный дракон, сиявший, казалось, ослепительнее самого солнца, раскинул широкие крылья и шел на бреющем полете буквально в десятке футов от воды. Он сделал надо мной символический круг почета, а потом ударил хвостом по воде, обдав меня веером сверкающих брызг, и резко ушел вверх. Еще несколько минут я с затаенной печалью следила, как теряется в прозрачном небе последняя ниточка, связывавшая меня с прежней жизнью. А когда дракон окончательно исчез из виду, я ответила на призыв.

Отбросив все сомнения, я запела, и мой голос естественно вплелся в мелодию, звучавшую над морем. Я увидела их — сотни черных точек, качающихся на волнах. Они спешили ко мне со стороны островов, то погружаясь в воду, то выныривая на поверхность. Сотни темных тюленей, оглашавших воздух своими криками — сотни шелки, самых робких и нежных созданий, идеально созданных для воды.

Окруженная соплеменниками, не в силах сдержать слезы счастья, я даже не обратила внимания, когда впереди вырос песчаный берег, усыпанный сверкающими ракушками. Тюлени вокруг меня обращались в людей, я сама не заметила, как приняла человеческий облик, и мои ноги уткнулись в мягкое дно. Какой-то юноша улыбнулся мне и подал руку. Я ответила на его улыбку и вложила свои пальцы в его ладонь. И тут же другую мою руку ухватила одна из девушек. Улыбаясь и весело щебеча, они потянули меня на берег.

Только сейчас я заметила, что шелки идут и идут из воды, как будто все это время они скрывались где-то в морских глубинах, а теперь, услышав мой голос, почувствовав мое присутствие, поднялись на поверхность, чтобы увидеть меня. Длинные волосы девушек облепляли их почти до колен, у парней прически были скромнее — всего лишь до пояса. Множество украшений из разноцветного жемчуга и кораллов покрывали их шеи, запястья и даже лодыжки. Бедра прикрывали короткие юбки из тюленьей шкуры, расшитые серебром.

Глянула на себя. Почему-то мысль о том, что после оборота я буду голой, совершенно не испугала меня. Длинные волосы укрыли мое тело от нескромных взглядов, да и не было здесь тех, кто мог бы праздно глазеть. Никаких украшений на себе не заметила, а вот юбочка на бедрах была. Причем, особенная: вышитая золотом, украшенная кисточками и бахромой.

— Это кхолх, золото на нем — знак королевской крови, — парень, державший меня за руку, кивнул на мою юбочку. — Береги его. Потеряешь — и все, никогда не сможешь обернуться. Люди сотни лет убивали нас из-за них, ведь в каждом кхолхе огромная магическая сила.

— А как же я обернулась сейчас? — я недоуменно уставилась на него. — Почему этот кхолх не снял человек, который нашел меня?

— Мы видели тень дракона, это он защитил тебя, — улыбнулась девушка. — Золотой Эрвеон обещал нам найти наследницу в мире людей и спасти. Мы столько лет ждали, пока он приведет тебя.

— И вот ты здесь. Посмотри, это все твое королевство, — и парень повел рукой, словно очерчивая невидимый круг.

Сейчас мы стояли на песчаном пляже, впереди высились покрытые изумрудной зеленью холмы, позади — ласково шуршал прибой. Со всех сторон нас окружали сотни мелких и крупных островов, образующих архипелаг, но если в мире людей это были мрачные и безжизненные скалы, то здесь их покрывали леса и луга, а в воздухе носились птицы с ярким оперением, оглашая воздух радостными криками.

Я увидела изящный мраморный портик, чьи резные колонны были увиты глицинией и плющом. От этого портика прямо к моим ногам вела широкая дорожка, выложенная базальтовой галькой, вдоль которой в ожидании застыли шелки, а над ним в лучах солнца сверкали алмазные шпили дворца, раскинувшегося на пологом склоне холма.