Взобравшись в седло, ударила пони пятками по бокам. Лошадка заржала и создала радугу, которая перекинулась через стены дворца. Но не успела Рита заехать на радугу, как пони окружили стражники.

За ними появился Добрый Кощей, одетый в парадную золотую мантию и корону.

– Куда-то собралась, принцесса? – угрюмо сказал Кощей. – Пойдём за мной, пора показать тебя народу.

Глава 53. Добрый Кощей воодушевляет народ, а Рита выражает поддержку

Риту привели на большой балкон, выходящий на главную площадь Стольного Града, которая вся была заполнена народом. Сверкая короной и шелестя мантией, Кощей подошёл к перилам. В глубине балкона, вдали от глаз народа, стоял Колдун-Ведун и его помощники в капюшонах.

Притихшая было толпа снова заволновалась, все смотрели вверх, а не на Кощея. Из-под облаков выплыло несколько воздушных шаров. Снизившись над Стольным Градом, они начали рассыпать белые листки. Главный воевода, Данило Дубов, тот, у которого была железная перчатка, снова зарядил стрелы стражников огнём. Горящие стрелы полетели в шары. Кощей безмолвно вытянул руку по направлению к горящим шарам, а второй рукой прикрыл глаза, будто бы не в силах видеть всё это.

Когда все шары были сбиты, Кощей скорбным голосом сказал:

– Вы сами видите, что враги моей доброты не успокоились. Они продолжают обманывать вас.

– Кажется, не только они обманывают нас! – крикнул кто-то из толпы.

Колдун-Ведун тут же дёрнулся, чтобы наказать смельчака, но Кощей остановил его:

– Продолжай, честный житель. Ты что-то хотел спросить у меня?

– Нам сказали, что богатыри вернулись, и что они были заколдованы тобой. Правда ли это?

– Конечно правда.

Вздох разочарования и ропот прокатились по толпе.

– Ты, честный житель, ещё слишком молод, чтобы помнить, какие страшные вещи сотворили три богатыря. Но спроси своих родителей, хотят ли они возвращения того времени?

– Нет, нет… – прокатилось по толпе.

– Но кто-то развеял моё колдовство, теперь эти злодеи снова на свободе.

– Ох… – разнеслось по толпе. – Горе-то, горе…

– Но говорят, – не унимался «честный житель», – что богатыри теперь тоже добрые, а ты наоборот – снова злой. Так ли это?

– Так ли это… – печально повторил Кощей, склонив голову в задумчивости. Потом резко поднял её. – Так ли это? Так ли это?!

– Да, так ли это?

– А кто говорит, о честный житель? Сам подумай, кому выгодно это говорить? Не тому ли, кто сидит за морями и океанами, и замышляет недоброе против нашей мирной жизни? Не тот ли, кто засылает к нам шары, доверху наполненные ложью и слухами, порочащими моё доброе имя? Не тот ли, кто так глуп, что едва не утонул в луже, приняв её за постель?

– Император франков? – догадался честный житель.

– Не тот ли, кто собрал самых грязных и злобных колдунов, вооружённых волшебными жезлами, чтобы те соорудили колдовской железный занавес, отгораживая себя от нашей правды?

– Точно, это же король англов, – изумился честный житель.

Рита захотела крикнуть: «Да не слушайте вы его. Это вовсе не честный житель, а специальный шпион, который задаёт вопросы, которые нужны Кощею!» Но её рот сам растянулся в улыбке, и она ни слова не могла сказать.

– Злые силы роятся на противоположном берегу Океана-моря, – продолжил Кощей. – Они готовы вот-вот накинуться на наши земли.

– Точно, братцы, – обернулся честный житель к остальным.