– Мы можем подобраться к нему ближе, – прошептала она. – Нужно только не высовываться из травы.

Гроза кивком поблагодарила золотистую собаку. Она доверяла суждениям Беллы – по крайней мере, на охоте. А всё остальное… Что ж, если Белла и Дротик действительно хотели проводить время вместе и скрывать это от остальных членов стаи – это их право. Гроза не видела в таком поведении ничего предосудительного. Хотя и не понимала его.

Собака мотнула головой. Нечего ломать голову над их причудами! Надо думать только об олене! Слегка приоткрыв пасть и стараясь дышать как можно ровнее и тише, Гроза вслед за Беллой выползла из куста в высокую траву. И на секунду застыла от завораживающего зрелища: оленьи бока переливались на солнце радужными блёстками.

Уловив сильный, землистый запах кроликов, ноздри Грозы затрепетали. А спинку языка защекотал ещё какой-то привкус, пока непонятный и всё же до боли знакомый. Усилием воли собака взяла себя в лапы. Не дело потакать инстинкту, когда рядом несравненно лучшая добыча – большой и мясистый олень! Только бы кролики не повыскакивали из норок и не обратили его в бегство…

Внезапно олень вскинул голову, взбрыкнул задними ногами и направился в сторону Грозы и Беллы.

«Что его так напугало? Он не мог нас учуять – ведь ветер дует в нашу сторону!»

Скрываться уже не имело смысла. И Гроза ринулась вперёд. Слева от неё, продираясь сквозь ветки деревьев, к оленю бросился Дротик. От волнения его и без того острые уши встали торчком. А справа из тени кустарника выскочил Микки, в замешательстве размахивая хвостом.

Оленю нельзя дать уйти! Гроза не просто бежала, она неслась вперёд длинными и мощными скачками, вложив в них всю свою досаду и раздражение. Вот Гроза вылетела на тропу прямо перед оленем. Быть может, она ещё сумеет догнать его…

Но стоило оленю её заметить, как он вздыбился, в изумлении фыркнул и помчался так, словно его преследовали сами Собаки Ветра. Рогач вихрем проскочил меж двух деревьев и был таков…

А в следующий миг Гроза уловила запах – тот самый, странный, но уже знакомый ей запах, ударивший ей в ноздри ещё в высокой траве. Кислый и резкий… Теперь она поняла, что это был за запах! Койоты… Гроза задрожала и непроизвольно поджала хвост. Собака напрочь позабыла об олене. В голове вспышкой молнии всколыхнулось воспоминание – она прячется в кустах, рядом Микки и Вертушка, а Счастливчик хватает брыкающегося Ворчуна и затаскивает к ним в кусты. Как раз вовремя…

«А то бы койоты нас съели». Они ведь пожирали собак, по крайней мере, их беззащитных детёнышей…

Гроза встряхнулась и сделала несколько неловких, но решительных шагов вперёд. Она больше не беззащитный щенок!

– Койоты! Грязные койоты! – прорычала, оскалившись, Белла и помчалась на их запах. Подхватив её лай, Микки бросился за золотистой собакой: «Из-за них мы упустили нашу добычу!»

Гроза последовала за Беллой и Микки. Но лапы её не слушались, заплетались и вязли, словно она вовсе не бежала, а плыла по зыбучей глади Бескрайнего Озера. Умом Гроза понимала ей нечего бояться тощих койотов. Но ужас из памяти детства сковывал её тело и пригвождал к земле.

Увы, добравшись до деревьев, собаки не застали там койотов – от гнусных существ остался только противный запах.

Белла собралась нырнуть в заросли, но Гроза осадила её:

– Не время гоняться за койотами. Лучше поберечь силы для ловли добычи.

– Койоты… – тяжело дыша, потряс головой Микки. – Как же я их ненавижу! Что они тут делают?

«Вот именно… Что им тут делать? Уж не они ли убили Шёпота?»

При этой мысли у Грозы сжалось сердце. Она отлично понимала: койоты не причастны к убийству Шёпота Эти мерзкие звери пахли хуже лис, и если бы они крутились возле лагеря, они с Счастливчиком сразу бы это поняли.