– А Бета выглядит так, словно его прихлопнуло камнем.

– Но это он такой от счастья!

– Мы побежим к пруду. Нужно принести им побольше воды! – Омега сорвалась с места, только подушечки лап засверкали. Такой прыти Гроза за ней давно уже не наблюдала. За Омегой вихрем умчалась Дейзи.

Белла, Микки, Дротик и Стрела обменялись довольными взглядами и поспешили в лагерь. От радости они позабыли и про упущенного оленя, и про тревожный запах койотов. Микки подбежал к Кусаке и, игриво урча, свернулся клубочком у лап подруги. Та нежно пощекотала его коготками по спинке. Стрела уселась рядом с Бруно. Сама того не замечая, она так быстро заводила хвостом по земле, что подняла им вокруг клубы пыли.

Медленно мотая хвостом из стороны в сторону, Гроза проводила их взглядом. Она была рада за Альфу и Счастливчика. Конечно же, рада. Маленькие щенята! Это такое счастье!

Но какое-то тревожное предчувствие удерживало Грозу от безудержного общего веселья. Что-то мешало ей разделить буйное ликование стаи.

«Слишком мало времени прошло…»

Гроза понимала, что щенки не могли выбирать время, когда им появиться на свет. И сама Альфа тоже никак не могла повлиять на это. И всё же Грозе было совсем не до веселья. Ещё день назад Шёпот был жив и здоров. И бегал по лесу, раздражая Грозу своим постоянным присутствием. А теперь его рядом с ней не было. И никогда больше не будет… Внутри у Грозы нарастала странная, гнетущая пустота. Она всё больше расширялась, давила на рёбра и грудь, как огромная, чёрная воронка, всасывая и поглощая всю её энергию и радость.

Не желая портить настроение другим, Гроза понуро поплелась прочь от лагеря. Она брела до тех пор, пока не вышла на поросшую мхом полянку. Горестно вздохнув, собака уселась возле тёмного пятна свежевскопанной земли – могилы её верного друга.

– У Альфы появились щенята, Шёпот, – сказала Гроза, сама не зная, зачем. Ведь в могиле лежало лишь тело Шёпота. А сам он теперь находился совсем в другом месте – в странном, загадочном Лесу по ту сторону мира, вместе с Собакой-Землей, вместе с Вертушкой и Мартой. Но Грозе очень хотелось верить: если она поговорит с телом Шёпота, его дух обязательно услышит её. Глупая, нелепая фантазия… Прекрасно понимая это, Гроза всё же продолжила:

– У Альфы теперь целых четыре щенка Правда, мы ещё не знаем их имён. Все собаки этому очень рады. Но мы не забыли о тебе, Шёпот. И никогда не забудем, я обещаю.

После этих слов Гроза почувствовала облегчение. Почему? Ведь Шёпот не мог её слышать… Она ещё некоторое время посидела в одиночестве и молчании. А когда от лап Собаки-Солнца по земле поползли серые тени, Гроза встала, кивнула Шёпоту головой и направилась назад в лагерь.

Настроение её переменилось. Гроза вдруг поняла: чужое веселье ей больше не будет претить. И не вызовет мыслей о том, будто что-то не так с этим миром. К тому же, ей следовало убедиться, что собаки уже сообщили Хромому об учуянных ими койотах.

Вынырнув из зарослей деревьев, Гроза стала с нетерпением высматривать щенков. Счастливчик и Альфа были сильными, умными собаками. И щенята у них должны быть такими же славными. Гроза в этом не сомневалась.

Интересно, как их назовут? Будут ли они быстры и мудры, как Лапочка, или отважны и сообразительны, как Счастливчик? А может, они унаследуют лучшие качества обоих родителей?

Приблизившись к пруду, Гроза увидела Дротика. Опустив голову, он сидел у самой его кромки и буравил взглядом неподвижную водную гладь. «Наверное хочет напиться», – решила Гроза. Но Дротик не двигался.

– Дротик? Что-то случилось? Что с тобой? – насторожившись, спросила Гроза Загривок вдруг закололо вкрадчивое беспокойство.

– Со мной-то ничего… А вот новорожденная малышка… Как же всё это грустно…

– Что? – задохнулась от волнения Гроза.