– Я понимаю, что ты чувствуешь, – обдал её теплотой голос Дротика.

«Понимаешь? Да ты понятия не имеешь, что я чувствую!» – захотелось рявкнуть Грозе. Но она сдержалась и только фыркнула.

– Да, может, и не совсем понимаю, – признал свирепый пёс. – Но я вижу, что тебе хочется вмешаться и послать этих спорщиков в лес… гоняться за кроликами… Не делай этого, Гроза! Запомни: стоит тебе сказать хоть слово в защиту лис, и все собаки ополчатся против тебя.

Гроза поскребла землю:

– Я это понимаю.

Расстройство и усталость подкосили ей лапы. Собака опустилась на брюхо.

А в следующий миг в какофонию из лая, скуления и скрежета зубов ворвался громкий рык: «Хватит!»

Это в спор вмешался Счастливчик. Гроза привстала, повернула голову и напрягла слух. Она смирилась. Белла и Дротик были правы – своим вмешательством она бы только усугубила конфликт.

– Хватит! – повторил Бета. – Я принял решение. Белла, ты и ещё несколько хороших бойцов, вы останетесь здесь, с Альфой и щенками. А я с остальными собаками отправлюсь на поиски лис. Мы прогоним их с нашей территории и, может быть, даже выясним правду о гибели Шёпота. Пора проучить этих грязных и мерзких бестий. Пускай запомнят: при нападении на собак возмездие будет быстрым и неотвратимым.

Стая взорвалась одобрительным лаем. И Грозу порадовало единодушие. Решение Счастливчика поддержали и собаки Альфы и стая Хромого.

– Мы порвём зубами всех лис, – угрожающе взвыл Лесник.

– Надеюсь, до этого не дойдёт, – проронила тихонько Дейзи. – Достаточно будет их отпугнуть.

В Грозе всколыхнулась надежда. Ей так хотелось, чтобы эти слова вслед за Дейзи повторил и Счастливчик. Но их Бета даже ухом не повёл, только бесстрастно вперился вдаль.

– Мы сделаем всё необходимое, чтобы обезопасить нашу стаю, – произнёс он.

Ответ Счастливчика удовлетворил других собак, но не Грозу. В глазах Беты она увидала только холодный, безжалостный блеск. И внутри у Грозы тоже похолодело от осознания: став Псом-Отцом, Счастливчик сильно переменился.

– Дейзи, Солнышко, Шкирка! Вы останетесь со мной, – решила Белла. – Луна, Жук, Бруно и Ветерок! Надеюсь, и вы тоже. Согласны? И ещё Дротик, – добавила Белла. – Нам не помешает лишний боец.

Удивлённо тявкнув, Лесник с неодобрением посмотрел на Беллу:

– Ты уверена, что это хорошая идея?

Гроза покосилась на Дротика: «Интересно, его не задевает такой разговор?» Но морда пса сияла невозмутимым спокойствием.

– А что не так? – огрызнулась Белла.

– Ну… ведь с вами… остаются щенки, – Лесник бросил обеспокоенный взгляд на Дротика. – Я бы не стал так доверять… некоторым.

Белла озлилась. Грозе показалось, что она готова цапнуть Лесника за ухо. Но золотистая собака сдержалась.

– Дротик принесёт больше пользы, если будет участвовать с нами в облаве на лис, – заявил Счастливчик. И как бы невзначай добавил: – Нет ничего страшнее свирепого пса.

«Ничего себе похвала!» – хмыкнула Гроза Белла бросила на брата гневный взгляд. Потом, встретилась глазами с Дротиком. Свирепый пёс сидел тихо. И только едва заметным кивком головы дал понять Белле: решение Беты не стоит оспаривать.

По примеру Дротика Гроза попыталась набраться спокойствия. Но отношение Счастливчика её всё-таки покоробило. Как дело дошло до защиты стаи, приписываемая им жестокость вдруг стала не недостатком, а достоинством. «Иногда они видят в нас не собак, а свирепых чудовищ…»

Облавный отряд мелкой трусцой передвигался среди деревьев.