Волна облегчения пригладила вздыбленную шерсть Грозы. Бескровный план Беты пришёлся ей по нраву. Но стоило собаке немного расслабиться, как на неё сразу накатила усталость.

– А как же Шёпот? – взвыл Щётка. – Я думал, мы собираемся отомстить!

– Мы должны воспользоваться своим преимуществом, – поддержал его Лесник. – Пускай лисы выдадут убийцу на суд нашей стаи. Если они это сделают, мы дадим им уйти. А если нет…

Гроза беспокойно заёрзала. Каким же, интересно, будет этот «суд» над лисой?

«А каким был бы суд надо мной?» – пронеслось у неё в голове. Как поступят собаки, если заподозрят её в злодеянии? Схватят её и исцарапают когтями или покусают? Оставят на её боку клеймо – рваный шрам? Или перегрызут ей глотку? И кто нанесёт ей смертельный удар – сама Альфа или… Счастливчик?

– Нет, – возразил Бета. И Гроза тут же соскочила с мрачного пути, по которому пустились её мысли.

– Я очень хочу, чтобы справедливость восторжествовала, – продолжил Бета. – А ещё больше мне хочется, чтобы вся наша стая в конечном итоге ощутила себя в безопасности.

Значит, надо избавиться от лис, но только без борьбы и нового кровопролития.

От таких слов Счастливчика хвост Грозы довольно завилял. Наконец-то их Бета снова говорил разумные вещи! Конечно, он всё ещё считал: если лисы разбегутся, то исчезнет и убийца Шёпота… Но переубедить его в этом она попробует позже. В другой раз.

Лесник и Щётка ощетинились и зарычали.

– Если бы лисы убили собаку из твоей стаи… – начал Щётка.

Но Счастливчик оборвал его на полуслове:

– Шёпот был членом моей стаи! – рявкнул он и тут же снова понизил голос: – Как и все вы. Я выше вас по положению в стае, и вы будете следовать моему плану. Кому это не нравится, тот может сейчас же уйти.

Присмирев, Щётка и Лесник отвернулись. Повисла напряжённая тишина. А потом их Бета дважды ударил хвостом по земле:

– Так-то лучше. Гроза и Дротик, вы разделитесь и займете позиции по разные стороны от поваленного дерева. Если лисы решат, что окружены свирепыми псами, они сразу занервничают и падут духом. И быстрее откажутся от борьбы и сдадутся.

Ропот одобрения прошелестел над облавным отрядом. А Грозу опять больно задели огульные заявления Счастливчика о свирепых собаках. Впрочем, на этот раз он явно не подразумевал ничего плохого. И Гроза лишь тихонько вздохнула, кивнула Бете и вяло поднялась на лапы.

– Займите свои места и ждите там моего сигнала. Как только я его подам, выскакивайте на поляну, – скомандовал Счастливчик. – Постарайтесь внушить лисам ужас. К тем, кто останется со мной, это также относится. Скальтесь, щёлкайте клыками, показывайте когти. Вылезьте из шкуры вон, но застращайте мне лис!

Дротик тоже встал, и они с Грозой, крадучись, выбрались из собачьего убежища. Не издав ни единого звука и ни разу не оглянувшись на Грозу, пёс нырнул в кусты. Обежав поляну с другой стороны, Гроза тоже юркнула в колючие заросли и устремилась к поваленному дереву.

Она старалась подобраться к лисьему логову как можно тише. Но в мёртвой тишине почти каждый её шаг производил столько шума, что мог легко спугнуть чутких лис Свирепые собаки были созданы для скоростного бега и проявления силы. Скрытность и уловки – не про них. И всё же Гроза упорно двигалась вперёд. Она ступала по земле лапами со всей аккуратностью, на какую была способна Извиваясь на брюхе, проползала между колючими ветвями кустов. И прижималась к стволам деревьев, как только ей в ноздри ударял предупреждающий запах лис.

Она испытывала невероятное нервное возбуждение. Хотя усталость никуда не делась, и её тяжесть сковывала Грозе движения.