Облавный отряд мелкой трусцой передвигался среди деревьев. Все собаки держали уши востро, а глазами прощупывали подлесок. Но на присутствие рыжих бестий пока ничего не указывало. Отряд вёл Счастливчик. Он семенил в таком темпе, словно готов был в любую секунду пуститься бегом. Время от времени пёс опускал морду и обнюхивал землю. Но его лапы не останавливались ни на секунду.

За Счастливчиком трусили Дротик, Щётка, Лесник, Колючка, Микки и Кусака, а Стрела кружила вокруг них. Используя своё преимущество в скорости, разведчица молнией петляла между стволами деревьев, выискивая глазами и ушами следы лис.

Гроза замыкала отряд. Но когда собаки выбрались из леса на луг, она ускорила темп и, обогнав остальных, поравнялась со Счастливчиком.

Чем ближе собаки подбирались к лисьему логову, тем сильнее их обуревало сомнение: что-то не так. По пути они так и не встретили лис, замеченных Колючкой. Молодая собака не скрывала растерянности. И всю дорогу по лесу Хромого неустанно повторяла: они с братом учуяли лис даже ближе к их собачьему лагерю!

«Не могли же мы пройти мимо них? – размышляла Гроза. – А что, если лисы так и задумали – выманить нас из дома, завлечь подальше, затаиться и напасть на беззащитный лагерь?»

«Впрочем, не такой уж он и беззащитный, – постаралась утешить себя Гроза. – Там же остались Белла, Луна, Бруно и другие собаки. И они способны постоять за Альфу и щенков… если, конечно, лисы объявятся».

Гроза посмотрела на Счастливчика. Взгляд Беты был устремлён на дальнюю окраину луга и густой лес за ней.

– Бета, – начала Гроза. Она не знала, как донести до Счастливчика свои соображения и не рассердить его. Но решила попробовать. – Все собаки так… напряжены. А мы ведь должны быть спокойны, когда найдём лисий лагерь, верно? Иначе мы наделаем ошибок. Ужасных ошибок.

– Волнуешься за меня? – спросил Счастливчик. И, к величайшему облегчению, Гроза уловила в его лае тёплую иронию. – Не надо, не переживай. Я знаю, чем мы рискуем здесь. Но в отряде отличные собаки, и я держу себя в лапах. Ты должна доверять мне, Гроза. Я всего лишь забочусь о тебе.

– Я доверяю… – перевела дух собака «А ты боишься, как бы чего не случилось с твоими щенками. И этот страх понуждает тебя видеть угрозы и опасности там, где их нет… Вот я и беспокоюсь».

Но прежде чем Гроза решила, стоит ли ей рассказывать о своём беспокойстве Бете, Счастливчик замер на месте как вкопанный и втянул ноздрями воздух. Шерсть на его спине вздыбилась и заколыхалась золотыми волнами. Гроза тоже принюхалась.

Вот оно!.. Лисы. Много лис. А вот их лагерь.

Значит они у цели!

Глава 10

– Лагерь лис окружают густые кусты с острыми шипами и колючками, – приглушённым голосом предупредила Счастливчика Кусака. – Мы не сможем напасть на них.

– А их логово находится на дне земляной норы под огромным стволом поваленного дерева, – так же тихо добавила Колючка. – Мы не знаем ни глубину, ни длину этой норы. И, возможно, из неё есть другой выход.

– Давайте отойдём немного назад, – кивнул Счастливчик. Не поднимая голов, собаки отползли за кусты и залегли на влажной земле.

– У меня есть план, – не повышая голоса, заявил Счастливчик. – Если повезёт, обойдемся без боя. Мы рассеемся вокруг лагеря, и по моему сигналу вы все постараетесь напустить на себя грозный вид. Надо напугать лис так, чтобы они сами разбежались и оставили нас в покое.

Волна облегчения пригладила вздыбленную шерсть Грозы.