Тогда лисы уйдут и больше не будут нападать на собак.

Смотревшая на свои лапы Альфа подняла голову и смерила пленницу холодным взглядом:

– Довольно! Наш Третий вожак прав: мы – честные, благородные и великодушные собаки. И мы не станем убивать пленницу из одной голой мести. Но Лесник тоже прав: мы должны быть уверены в том, что твои сородичи оставят нас в покое. Мы печёмся о безопасности нашей стаи. И мы накажем тебя в назидание всем другим лисам.

Дымка снова отпрянула вглубь клетки. В её глазах отразилась настоящая паника. Гроза не могла больше сдерживаться. Она решительно вышла вперёд:

– Альфа, подожди! Мы не можем причинить вред этой лисице. Я слышала, что она бормотала себе под нос. Да ты и сама можешь заметить – она ждёт детёнышей. Наказывая лису, мы рискуем навредить им!

Гроза ждала, что Альфа смягчится и переменит своё решение.

«Любая собака, ставшая матерью, согласилась бы со мной».

Но Альфа только сузила глаза и наградила Грозу ещё более холодным и злобным взглядом.

– Что с того, Гроза? Эти лисы напали на моих щенят. Они ранили Кувыркушку и покалечили бы его ещё больше, не останови их Ветерок. И не забывай о том, что лисы на нашей старой территории убили Пушка, сына Луны и брата Жука и Колючки!

Гроза не удержалась и покосилась на трёх пастушьих собак. Они отвернулись, понурив в печали головы. Грозе не хотелось их расстраивать, но…

«Но это ведь не причина совершать такое же преступление!»

– Бета, пожалуйста, – начала Гроза.

Счастливчик оскалился на неё, а потом щёлкнул клыками на лисицу:

– Мы должны защищать нашу стаю. Особенно тех собак, которые сами не могут себя защитить…

– Нет, подождите! – раздался вдруг твёрдый голос. Гроза вскинула глаза. В сердце вспыхнула искра надежды. Вперёд выступила Луна и, спокойно выдержав недовольные взгляды Альфы и Беты, заговорила:

– Альфа, Гроза права. Я вспоминаю Пушка каждый день. Но не эти лисы его убили… и у нас нет никаких доказательств того, что они причастны к смерти Шёпота. Как, впрочем, и у лис нет доказательств того, что мы убили их детёныша. Если мы сейчас убьём эту лису и её нерождённых лисят, их стая снова нападёт на нас и попытается в отместку навредить нашим щенкам. И наша война с лисами никогда не закончится!

В воздухе повисла мучительная тишина. Казалось, она никогда не прервётся. Луна и Альфа буравили друг друга глазами, остальные собаки затаили дыхание в нервном ожидании развязки. Но вот Луна повела ушами, а Альфа, наморщив нос, с шумом выдохнула.

А затем резко дёрнула головой и сухо буркнула:

– Я последую совету Луны. Не стоит убивать эту лису и её детёнышей. Мы отпустим пленницу. Пусть возвращается к своим сородичам. Но наказать её необходимо. И сделать это надо так, чтобы показать лисам: мы больше не потерпим их нападений.

Снова воцарилась тишина. Похоже, собаки обдумывали слова Альфы. Гроза лихорадочно напрягала мозги в поисках наказания, от которого бы не пострадали детёныши Дымки. И которое бы принесло пользу стае собак, но избавило их от мести лис…

Краешком глаза она уловила чьё-то движение. Счастливчик; склонил голову набок, как будто его осенила какая-то мысль. Глянув на Альфу, пёс медленно заговорил:

– Альфа, ты помнишь, когда собачки-на-поводочке присоединились к нашей стае… и полуволк посчитал меня предателем? Он тогда решил оставить на моём теле клеймо – как напоминание мне и урок всем остальным собакам.

Гроза нахмурила брови.