В клетке было довольно тихо. Лиса не скреблась и не царапалась. До Грозы доносились лишь её прерывистое дыхание и приглушённый топоток мягких лап.

Но, когда собака всецело сосредоточилась на звуках из клетки, она уловила глухое, взволнованное бормотание. Лиса разговаривала сама с собой!

– Мне нельзя здесь оставаться, – бубнила она. – Грязные псины, злобные псины. Ничего… Мы выберемся отсюда. Мы убежим. Домой, к Отцу-Лису. Мы вернёмся домой, лисята…

Ужас взлохматил всю шерсть Грозы. Собака покосилась на Дротика и Лесника. Но, похоже, они ничего не расслышали. А если всё же расслышали, то не поняли пленницу.

«Эта лиса ожидает потомство!»

Лисы считали, что собаки убили одного из их детёнышей. Они ошибались. Но теперь собаки и в самом деле могли это сделать. Если они поранят или убьют эту лисицу, её детёныши тоже погибнут.

Интересно, как поступят собаки? Проявят ли они милосердие? Пощадят ли пленницу… Или кто-то из собак полагает, что чем больше лисьих жизней они прервут, тем будет лучше?

Вздрогнув всем телом, Гроза расстроенно заходила взад-вперёд. Наверное, другим собакам даже в голову не придёт о таком думать. Это всё её свирепая, тёмная сторона порождает в мозгу столь страшные мысли.

Стая поступит правильно! Она должна в это верить. Собаки не станут – они не смогут – причинить вред невинным детёнышам… пусть даже лисьим.

Она не позволит им этого.

Глава 18

Поочередно приподняв передние лапы, Гроза встала и выгнулась вперёд. Хребет вытянулся и выровнялся, спинные и шейные позвонки прохрустели, мышцы расслабились. Гроза снова села, но тут громко и настырно заурчал её живот. Она пропустила еду накануне и поначалу не придала этому значения. Но ночь давно уже сменил день, и при мысли о предстоящей трапезе у неё начинали течь слюнки. Собака-Солнце потихоньку спускалась к своему логову за Бескрайним Озером, но до её полного ухода с неба было ещё далеко.

Лиса перестала метаться по своей клетке. О том, что она всё ещё там, Грозе говорило тихое дыхание пленницы и проклятия, которые она время от времени посылала в адрес собак.

На другом конце поляны Счастливчик и Альфа вылезли из своего логова. Нагнув головы, они быстро посовещались о чём-то. Затем Счастливчик обвёл глазами лагерь и остановил взгляд на Ветерок. Собачка отдыхала у входа в новое логово патрульных.

– Ветерок, ты можешь подойти к нам на минутку? – пролаял Бета. Ветерок покорно встала, отряхнулась и направилась к Счастливчику. – Ты не посидишь немного со щенятами? – попросил её пёс.

– Охотно, – ответила Ветерок, прижав уши. – А как там Кувыркушка… и его лапка…

– Идёт на поправку, – вздохнула с облегчением Альфа. В её голосе просквозила усталость. – Он сейчас спит, а лапка почти зажила. Да и рана оказалась не страшной. Всё благодаря тебе, Ветерок!

Просияв от удовольствия, коричневая собака присела и заглянула в логово. Гроза опустила голову.

«А меня, значит, благодарить не за что…»

Да, конечно, ей дали возможность загладить вину – поручили сторожить лисицу. Только теперь от этого поручения сердце Грозы щемило грустью.

Гроза очень хотела помочь своей стае. И ещё больше хотела вернуть доверие Счастливчика и Альфы. Но она не могла допустить, чтобы ожидающая потомство лисица пострадала от собачьих лап…

Счастливчик сходил за Хромым, и три главные собаки стаи направились к клетке.