В груди Альфы забурлило рычание, и Дымка снова сжалась.

– Лиса по имени Дымка! Твои сородичи атаковали нашу стаю, нанесли рану нашему щенку и убили одного из наших псов. Что ты на всё это скажешь?

– Это собаки убивают! – взвыла лиса так, что несколько собак подскочили на месте. – Собаки убивают наших детёнышей, собаки нападают на лис! Без всякой причины, из одного своего злобного нрава, – Дымка убрала хвост, неуклюже уселась и с негодующим высокомерием уставилась на Альфу. – Это собаки нападают. Это собаки воруют нашу еду. Это собаки норовят отнять у нас всё, – выпалила она. – Вы разрушаете наши жилища, вы забираете нашу добычу. Что остаётся делать лисам? Забрать своё назад.

– А как же наш Шёпот? – взревел Хромой. – Что мы вам сделали такого, что вы выманили из лагеря нашего пса и убили его?

Гроза затаила дыхание. Глаза лисы скользнули с Хромого на Альфу, а с Альфы на неё.

– Какого пса? Что значит – убили? – спросила Дымка притихшим и неуверенным голосом.

– Ты отлично знаешь, какого! – гавкнул Лесник. – Шёпота, с короткой серой шерстью. Он был хорошим и добрым псом. А вы, злые и недобрые не-собаки, убили его в лесу, посреди ночи, и бросили его тело там, чтобы мы его нашли!

Лиса недоуменно уставилась на Лесника;

– Я ничего об этом не знаю. Лисы не злые. Они просто стараются выжить. Собаки пришли в лисий лагерь, убили лисёнка по имени Пламя. Теперь серый пёс умер на собачьей земле… и собаки говорят, что его убили лисы? – Дымка замотала головой. – Лисы ни в чём не виноваты. Это собаки всё начали. Лисы только отвечают.

Гроза вздрогнула – собаки удивлённо загудели.

– Что она несёт? – в недоумении прорычал Щётка.

А вот Гроза отлично поняла, что имела в виду Дымка. Лиса пришла к тому же выводу, что и она. Если бы стая прислушалась к словам пленницы! Но собаки только рычали, скалили зубы и скребли по земле когтями, отказываясь ей верить и распаляясь всё больше и больше.

– Мы должны её убить! – взвизгнула Шкирка. – Мы должны отомстить за нашего Шёпота!

Стрела и Лесник поддержали её громким лаем. Ещё несколько собак смущённо и неуверенно тявкнули в знак согласия. Гроза заметила, что Белла и Дротик переглянулись. Похоже, они опять вели свой странный, бессловесный разговор. А затем Белла выступила вперёд и громко, твёрдо пролаяла:

– Мы не можем этого сделать! Лиса – наша пленница Это будет убийством.

Гроза благодарно посмотрела на золотистую собаку и перевела взгляд на Счастливчика.

«Ты же знаешь, что не лисы убили Шёпота, – попыталась она глазами внушить ему свои мысли. – Ты не хочешь в это верить, но ты знаешь, что это правда. Ты не позволишь им причинить ей вред…»

Счастливчик заколебался, разглядывая какую-то точку, видимую только ему. И Гроза поневоле испустила взволнованный вой.

– Лесник, Шкирка, – повернулся к своей старой стае Хромой. – Я знаю, как вы тоскуете по Шёпоту. Я тоже горюю по нему. Но мы – не свирепые собаки! Мы не можем убить живое существо, находящееся под нашей охраной.

Гроза повесила голову. Хромой был по-своему прав. Сталь бы не колеблясь убила любого врага, попавшего к ней в плен. Если бы только не уготовила ему ещё горшую участь. И всё же слова Хромого сильно ранили её. А колючие взгляды, которые метнули в её сторону Шкирка и Лесник, причинили ей ещё большую боль.

– Дымка ничего не сделала собакам, – зарычала лиса. Она пыталась вести себя вызывающе, но её голос предательски дрожал. – Только поломала ветки и разрушила собачьи дома в отместку за то, что собаки разрушили дома лис! Собаки должны отпустить Дымку…

Тогда лисы уйдут и больше не будут нападать на собак.