Линус вздохнул и повел группу за собой. Талия по-прежнему держала его за руку. Остальные тесной группой топали сзади, Сэл с Теодором замыкали шествие.

Долго идти не пришлось; вскоре тропинка вывела их на поляну. И там стояла избушка. Ветхая, деревянная, заросшая плющом. Дверь была приоткрыта. Линусу вспомнились детские сказки о ведьмах, заманивающих детей. Впрочем, ведьмы, которых он знал, не были каннибалами.

Ну, по большей части.

Интересно, кому избушка принадлежит? Для взрослых спрайтов их жилище было самым важным владением, местом, где хранились все секреты. Спрайты славились своей независимостью, и Линус не сомневался, что Фи однажды будет такой же.

Удивительно, что Зоя Чапелуайт приглашает их в свой дом. Интересно, бывал ли здесь Артур. И почему Зоя вообще позволила ему войти на ее остров. И кому принадлежал дом, в котором разместился приют. На эти вопросы у Линуса не было ответов.

Имел ли он право спросить? Вряд ли. Да это и не имело отношения к детям, не так ли?

– Ого, – выдохнул Люси. – Посмотрите.

Ветви плюща вдруг начали расти и покрываться цветами. Яркие бутоны – розовые и золотистые, красные и голубые, как небо и море, – распускались вдоль лоз. Через несколько минут ими был покрыт весь дом, ветви даже достигли крыши.

Фи мечтательно вздохнула:

– Как красиво!

Линус не мог не согласиться. Он никогда не видел ничего подобного. Какие же его подсолнухи тусклые по сравнению с этим, – а ведь ему когда-то казалось, что они яркие.

Вернуться домой будет… странно.

В дверях избушки появилась фигура.

Дети прижались к Линусу.

В белом платье, которое красиво контрастировало со смуглой кожей, на солнечный свет вышла Зоя. Цветы в ее волосах походили на те, что росли по стенам дома. Ее крылья были широко распахнуты. Она улыбнулась.

– Исследователи! Я рада, что вы нашли ко мне дорогу.

– Я так и знал! – воскликнул Люси, всплеснув руками. – Не было никаких каннибалов. Это Зоя с нами играла! – Он покачал головой. – Мне не было страшно, но вот они напугались. Одно слово – малыши!

Остальные дети были категорически с ним не согласны и разразились возмущенными криками.

– Артур жив? – спросил наконец Чонси. – Никто его не съел и не убил?

– Никто его не съел, – ответила Зоя. – Он в доме, ждет всех вас внутри. Возможно, с обедом. И даже с пирогом.

Последние страхи исчезли, когда прозвучали слова о еде. Все бросились к двери, даже Сэл. Теодор заверещал и с трудом удержался на плече самого большого мальчика.

Линус, в легкой растерянности, остался на месте.

К нему подошла Зоя. Трава вырастала под ее ступнями. Она остановилась перед Линусом, глядя на него с любопытством.

– Привет, Зоя, – кивнул он.

– Привет, Линус, – с улыбкой ответила она. – Я слышала, ты испытал настоящее приключение.

– Действительно. Слегка некомфортно.

– Полагаю, именно так чувствуют себя настоящие исследователи, покидая привычную обстановку.

– Ты часто говоришь одно, имея в виду другое?

Она ухмыльнулась:

– Понятия не имею, о чем ты.

Он ей не верил.

– Артур в порядке?

Зоя чуть прищурила глаза:

– Кто-кто, а Артур в порядке.

Линус кивнул:

– Потому что уже бывал здесь раньше, очевидно.

– Ты хочешь о чем-то спросить, Линус?

Вопросов у него было много.

– Нет. Просто поддерживаю беседу.

– Тебе это не очень-то удается.