– Конечно, собиралась, – ответила, – только до того трудно заниматься, если бы вы знали, я и так никогда не высыпаюсь…

Голос Степаши звучал жалобно, и Марина силой заставила себя не растрогаться.

– И все же выбирай время, готовься, после сама будешь довольна…

– Да я знаю, – согласилась Степаша, – разумеется, буду довольна.

– Интересно, а что мама тебе говорит? Как она считает?

Степаша ответила хмуро:

– Ничего она не считает. Ей со своими бы делами впору управиться…

– Зачем ты так говоришь? – упрекнула Марина.

– Говорю правду, – сказала Степаша, – думаете, если я так говорю, то не люблю маму? Я ее очень люблю, просто что есть, то и есть…

И снова принялась обметать пыль со стен и потолка.

На следующий вечер, когда Марина с Алексеем сидели дома, Степаша уже поздно заявилась к ним, пояснила:

– Была в кино неподалеку от вас. Ну как не зайти?

– Правильно сделала, – одобрила Марина.

Алексей спросил:

– С кем ты была?

– С толстой Инной.

Степаша залилась смехом.

– Можете себе представить, влюбилась в…

Степаша назвала имя одного из самых популярных артистов кино.

– Каким то путем узнала его адрес, часами выстаивает под окнами, пишет ему длиннющие письма, которые он, надо думать, и не читает вовсе. Но Инна не сдается, пишет и пишет, подстерегает его, когда он играет в Театре киноактера, садится в машину, а она обсыпает его цветами, как невесту…

Степаша смеялась, закинув голову. В свете лампы бледно лиловым отблеском лучился речной жемчуг на ее шее, мелкие и острые, как у грызуна, зубы тоже почему то казались слегка лиловатыми…

– А ты злючка, – сказала Марина.

Степаша широко раскрыла глаза:

– Кто? Я? Чем же?

– Высмеиваешь беспощадно подругу, с которой вместе живешь, даже вместе в кино ходишь…

Степаша немного смутилась, Марине показалось, что она даже покраснела то ли от стыда, то ли от досады, но врожденная правдивость сказалась и на этот раз:

– Может быть, злючка, только совсем немного.

– Не так уж немного, – вмешался Алексей, – на твоем месте я бы никогда не пошел в кино с этой Инной, раз она тебе не по душе.

– А я нарочно пошла именно с нею, – сказала Степаша. – Очень трудно было достать билеты, никому не удалось, а мне случайно достались два билета, и все девочки ждали, кого я возьму с собой, а я взяла Инну.

– Почему именно ее? – спросила Марина.

Степаша ответила, глядя попеременно то на Марину, то на Алексея:

– Я хочу, чтобы она была обязана мне.

– Как? – переспросила Марина. – Повтори еще раз.

– Я хочу, чтобы Инна была обязана мне, – повторила Степаша.

– Если можешь, поясни, что это значит, – сказал Алексей.

– Это значит, когда нибудь, если мне что нибудь будет нужно, я ей припомню и она не откажет мне, не сумеет отказать…

– Ну и ну, – заметил Алексей, – уж ты скажешь! Во первых, можно подумать, что твоя Инна необыкновенно всесильная и всемогущая особа…

– А все же, – начала было Степаша, но Алексей строго прервал ее:

– Не перебивай меня, выслушай до конца! А во вторых, все это звучит как то невкусно.

– Что звучит невкусно? – спросила Степаша.