Девушки посмотрели на него оценивающе, и он демонстративно повернулся к Незнакомке и повторил:

— Я вернусь. Я обязательно вернусь, — и вдруг ощутил прикосновение ее губ.

Руки сами поднялись, чтобы обнять ее, но девушка легко выскользнула и чуть покачала головой.

— Я буду ждать.

Олег понял, что еще секунда, и он передумает, и выдохнул:

— Я готов, капитан.

Олег видел черные, голубые и розовые небеса. Над ним светили разноцветные звезды.

Он видел, как некоторые из них взрывались, накрывая огненным саваном беззащитные планеты, и был готов рыдать от бессилия, потому что они прилетели слишком поздно, чтобы хоть кого-то спасти…

Он ступал на безжизненные миры. Он видел и жизнь в самых причудливых формах, то восхищаясь, то содрогаясь, то отстреливаясь…

Он потерял счет парсекам и открытиям…

И вдруг наступил конец. Они вышли из подпространства слишком близко от черной дыры…

Тревога! Как взревели сирены!

— Тормозные двигатели на максимальную тягу!

— Есть. Максимальная тяга через две минуты.

— Через две минуты мы уже будем в раю.

— Никогда не думал, что там так темно.

— А где написано, что там светло?

— Скорость падения уменьшается!

— Тормозные двигатели на полной тяге!

— Бесполезно. Не успеем.

— Резерв есть?

— Сейчас посмотрим… если подключить аварийные батареи…

— Подключай!

— Готово!

— Ну, что там? Падаем? Уходим?

— Ни то, ни другое. Стоим.

— Как стоим?

— Просто. Ни вперед, ни назад. Стоим, как…

— Ну и пошляк вы, капитан!

— Зато не покойник.

— У вас еще будет время им стать. При таком форсаже двигатели полетят через час.

— Что будем делать?

— Прощаться.

— Лучше думай, что еще можно сделать.

— У нас на Земле, когда кораблю грозила гибель, с него сбрасывали все лишнее.

— Я вижу, что не ошибся в вас. С сегодняшнего дня — вы мой старший помощник.

— Да, то что у нас лишнего?

— А что выбрасывали ваши предки?

— Что могли. Даже мачты рубили. Это такие бревна, на которые…

— Но у нас нет мачт.

— Еще выбрасывали груз.

— Груз? Отлично. Слушай мою команду! Освободить кладовые! Все за борт! Живее!

— Там же образцы, капитан!

— Реактор с ними! Пусть летят в эту чертовы дыру, раз уж ей так хочется жрать.

— Это же наш труд за многие годы. В конце концов, мы же ради этого летаем.

— Ничего, еще соберем. Или вам хочется погибнуть вместе с этим хламом? Нет? Тогда приступайте.

— Может, оставим самое ценное?

— У вас что, есть время разбираться, что ценное, а что нет? Катапультируйте все!

— Отсеки с первого по двадцатый освобождены!

— С двадцатого по шестидесятый…

— Все сто тридцать пусты! Ну, что там?

— Уходим! Девочки, уходим!

— Неужели вырвались?

— Пока нет, но понемногу удаляемся.

— Только бы двигатели еще полчаса выдержали…

— Выдержат…

— Может, еще запасные части выбросить?

— Запрещаю! Мало ли что… это вам не образцы.