Смерть «Персика Авессалома» вызвала незнакомое ощущение в голове Джонстона М'боте. Это была оригинальная мысль, внезапное озарение — явный признак того, что его предопределенное существование близится к неизбежному концу. Эта оригинальная мысль так его изумила, что прошла почти минута, прежде чем он вызвал Папу–Медведя.

— Ох, Большой Медведь, — загундел он. — Сдается мне, мы имеем дело с невидимым противником.

Папа–Медведь, являя хрестоматийный пример командира, вышедшего за рамки собственной компетентности, забулькал и нечленораздельно заборомотал в шлемофоне.

— Ладно, кто‑нибудь взял тепловизор?

Мама–Медведица оставил свой в палатке, вместе с тюбиком репеллента от комаров. Последовала яростная перепалка. Джонстон М'боте натянул тепловизор и стал похож на филина, страдающего запором. Погружение в монохромную дымку тотчас же принесло свои плоды.

— Эй! Папа–Медведь! Папа–Медведь! Вижу чучело! Настоящее живое чучело!

— Где?

— Противник слева по борту… — ему нравились военные выражения.

Чучело звали Шеннон Исангами.

— Давай, давай, уделаем ее, вот она, вот она… Высунувшись из нижнего люка в насыщенный дымом воздух и болтаясь на высоте двадцати метров, стрелок Джонстон М'боте руководил маневрами боевой машины, выкрикивая распоряжения в микрофон. Верная и послушная ему боевая машина протопала через покинутое западное крыло гасиенды Манделла, вскрыв, как стручок, секретнейшую комнату, навеки запертую проклятием Дедушки Харана.

Струйки пыли потекли на головы представителей династии Манделла, укрывшихся в самом глубоком подвале. Скалы содрогались и стонали. Наполовину обезумевший от скачки на Коньке Чарли, Раэл Манделла–младший перенесся в своем воображении в дни Великой Забастовки, а Квай Чен Пак пыталась успокоить его травяным чаем. Ева, спокойно работавшая на станке, подхватила кончик огненно–красной нити и объявила:

— Все это окажется на гобелене.

Боевая машина Т27 «Восточное Просветление» застыла в полной готовности посреди двора, выпуская струи пара из клапанов давления. Дым курился вокруг ее орудий, придавая ей иномирный, зловеще разумный вид.

— Что‑нибудь видишь, М'боте?

Стрелок М'боте свисал из нижнего люка, пытаясь что‑нибудь разглядеть сквозь густые облака дыма и пара, приносимые ветром с окраин Стальграда, где парламентарии и Армия Родной Земли бились друг о друга, как волны о волнолом. Мерцающее неясное пятно двигалось сквозь монохромную тьму.

— Ага! Вот она! Застрелите ее кто‑нибудь! — Мама–Медведица принялся со скрипом поворачивать башню; Папа–Медведь занес для удара страшную двухчасовую ногу.

Природа веры Шеннон Исангами в Бога фундаментально изменилась за последние несколько минут: вместо Милосердного Добряка, склонного отмерять большую долю удачи, чем положено по справедливости, явился Скупой и Мстительный Старый Рыбак, никогда не позволявший добыче сорваться с крючка. Удача улыбнулась ей, когда Муртаг Мелиндзакис сгорел вместо нее. Отмщение вершилось теперь, когда она никак не могла оторваться от тех, кто его сжег. Боевая машина играла с ней. Какой‑то придурок даже свесился из люка, отслеживая каждый ее шаг сквозь тепловые очки. Ее прекрасная, замечательная невидимость оказалась столь же бесполезна, как и защитный зонтик. Все, что ей оставалось — это драться и умереть, как это сделал Муртаг Мелиндзакис.

— Будь ты проклят, Бог! — солипсически кричала она, пробираясь по руинам к Стальградской Крепости, преследуемая по пятам неумолимой боевой машиной. — Будь ты проклят, Бог, будь ты проклят Бог будь ты проклят!

Огромные стволы наклонялись, уродливый обезьяноподобный человечек указывал пальцем, нога поднималась, а она не хотела, категорически не желала, никогда ни за что оканчивать жизнь под визг агонизирующей плазмы, как тот десятилетний парнишка.