— Медвежонок Папе–Медведю, цель захвачена; а теперь мне чего делать?

— Папа–Медведь Медвежонку, огонь по готовности. Боже святый, какой кретин…

— Понял, Папа–Медведь. — Джонстон М'боте с восторгом вдавил оба больших пальца в вожделенную красную кнопку.

— Зззап! — выкрикнул он. — Зззззап, ублюдки!

Младший лейтенант Шеннон Исангани как раз отводила свою боевую группу с передовых позиций, провонявших мочой и электричеством, к укреплениям на Голубой Улице, когда парламентарии испарили всю Бригаду Нового Глазго целиком. Она и ее пятнадцать солдат как раз составили два процента выживших. Шеннон Исангани вела взвод вдоль фасада паломнического приюта «Славный пресвитер», когда невероятно яркий свет, ударивший под невероятным углом, отбросил на саманную стену невероятно черную тень. Она едва успела удивиться этой тени, а также внезапно вспыхнувшему красно–синему славному пресвитеру, скрученному из неоновых трубок (побочный электромагнитный эффект применения тахионных устройств, на тот момент неизвестный), как взрывная волна подхватила ее душу и тело и швырнула их о паломнический приют, и чтобы довершить начатое, обрушила сверху стены, потолки и толстого неонового пресвитера.

Не будь ее защитный зонтик включен, Шеннон Исангани размазало бы, как мясное рагу. А так она оказалась заточена в черном пузыре из стройматериалов. Она ощупала гладкие стены своей тюрьмы кончиками пальцев. Воздух пах энергией и потом. Два варианта. Она может подождать, лежа под славным пресвитером, пока ее не спасут или пока не кончится воздух. Она может отключить защитный зонтик (возможно, единственное, что не позволяет многотонному пресвитеру сокрушить ее на манер грубого любовника) и пробить путь наружу, используя полеизлучатель в режиме атаки. Вот и все варианты. Она повидала достаточно битв и знала, что каждый из этих вариантов на деле гораздо сложнее, чем на словах. Земля содрогнулась, как будто ступня Панарха опустилась на Дорогу Отчаяния; и еще раз, еще, еще и еще. Это шли боевые машины.

У нее в голове не укладывалось, с какой легкостью парламентарии преодолели внешнюю линию обороны. Она не могла поверить, что короткая вспышка света могла унести столько жизней. Продолжительный толчок сотряс землю. Еще одна вспышка, еще один пароксизм уничтожения. Она обнаружила, что не верит в происходящее. Эта война слишком походила на фильм ужасов, чтобы быть тем, чем она была. Еще один взрыв. Славный пресвитер с утробным ворчанием завозился на Шеннон Исангани. Кто‑то должен доложить в штаб о потерях. Голос, в котором она с трудом распознала зов долга, принялся ее шпынять. Исполняй свой долг… исполняй свой долг… исполняй свой долг… Удар. Взрыв, совсем рядом. Томп томп томп, протопала мимо боевая машина; если такая наступит прямо на меня, выдержит зонтик? Долг, исполняй свой…

— Ладно! Ладно! — Она скорчилась во тьме на коленях под сокрушительной массой славного пресвитера, наощупь проверяя систему управления огнем. Она хотела быть уверена, уверена, еще раз уверена. У нее был всего один выстрел. Шеннон Исангани коротко, в последний раз выдохнула и сложила защитный зонтик. Обломки застонали и стали оседать. Хруст, треск… она направила полеизлучатель вверх и ударила в направлении солнца всей доступной мощью.

Мир, в который она ступила, был совершенно другим миром. Вся юго–восточная часть Дороги Отчаяния превратилась в дымящиеся руины. Кратеры раскаленного стекла, девятилучевые, как звезды святой Катерины, свидетельствовали о сокрушительной эффективности нового оружия парламентариев. Они прошли здесь, как таран, их боевые чудовища, стальные порождения детских кошмаров, возвышались над домами, выбрасывая струи пара из сочлений и обмениваясь мощными артиллерийскими залпами с силами Армии Родной Земли, окопавшимися на Главной улице.