– Э… да, – ответил Джим, – это кличка коня. Ну, иди, Уомар, седлай коней.

Уомар удалился необыкновенно поспешно, утащив за собой Оглоеда, который, казалось, был счастлив вернуться в уютное стойло.

Пятнадцать минут спустя рыцари уже скакали через лес в сторону небольшой полянки, посреди которой торчал пень с красной тряпкой, все еще прицепленной к расщепу на его вершине. Джим спешился. Сэр Джон и сэр Жиль сделали то же самое. На аристократическом лице сэра Джона появилось озадаченное выражение.

– Зачем мы здесь, сэр Джеймс? – спросил пожилой рыцарь. – Похоже, никакого волка поблизости не видно.

– Ну как же не видно, – тут же раздался хриплый голос у них за спиной, – обернитесь и увидите меня.

Они обернулись. Арагх стоял на четырех лапах, повернув морду к ним, не более чем в дюжине шагов. Это был волк с темной шкурой и ростом почти с пони. Своим появлением из прозрачного утреннего воздуха без всякого звука или какого‑нибудь другого предупреждения он произвел впечатление.

– Где… – начал было сэр Джон и замолчал, очевидно поняв, что тем самым выдает свое удивление.

Джим почувствовал укол совести. Зная, как Арагх любит заметить других первым, раньше, чем увидят его, Джим специально подошел с наветренной стороны, чтобы у Арагха было время обойти их и зайти с тыла.

– Арагх, – сказал Джим, – сэра Жиля ты знаешь. Другой благородный господин со мной – сэр Джон Чендос.

– Правда? – сказал Арагх. – А мне‑то что с того?

Глава 8

– Сэр волк, – спокойно сказал сэр Джон, полностью придя в себя и заговорив вежливо, как обычно, – ты, конечно, никогда не встречал меня раньше. Но это я просил сэра Джеймса и сэра Жиля отправиться в прошлом году во Францию и спасти наследного принца. Ты тогда тоже подключился к этому делу и принял в нем достойное участие.

– Побереги свои бесполезные слова, сэр рыцарь, – прорычал Арагх. – Я никогда в жизни не делал ничего достойного и никогда не сделаю. Я делаю что‑либо по двум причинам. Либо это необходимо сделать, либо мне просто хочется это сделать. Все остальное ерунда.

– Могу ли я тогда спросить, сэр волк, – проговорил сэр Джон, – что заставило тебя вмешаться в дело сэра Джеймса и сэра Жиля в прошлом году во Франции?

– Я хотел этого! – С последним словом Арагх щелкнул челюстями.

– Тогда разреши спросить, – продолжил сэр Джон, – возможно ли, чтобы ты захотел сопровождать этих двух благородных рыцарей в другой такой же поездке в ту же страну…

– Нет, – почти машинально оборвал его Арагх.

– Понятно, – спокойно сказал сэр Джон. – Но если ты выслушаешь то, что я тебе расскажу, может быть, ты передумаешь?

– Сомневаюсь, – сказал Арагх.

– Видишь ли, – все так же доверительно продолжил сэр Джон, – король Франции намеревается завоевать Англию. По некоторым причинам он вполне уверен, что сможет переправить свою армию через Английский канал и высадить ее на нашем берегу. Если такая армия высадится, она придет сюда, опустошая все на своем пути. Включая, подумай об этом, и твою территорию… А где ее границы?

– Этот лес, и следующий на востоке, и тот, что лежит за ними, – сказал Арагх, – и на западе к болотам, и морской берег. Даже Презренная Башня, о которой ты слышал, и земли до моря рядом с ней и за ней. Пока никто это у меня не оспаривает, и я это ни у кого не оспариваю. Правда, на этой территории распоряжаются сандмирки, но, когда я прихожу, они уходят с моего пути.