Место было идеальным: никто не смог бы тут шпионить за ними – понтоны выдавались в реку по крайней мере метров на десять, отделенные от зарослей травы и папоротников. Если кто-нибудь захотел бы подсмотреть за ними, ему пришлось бы спрятаться за одним из ивовых стволов никак не ближе двадцати метров.

Главным неудобством этого уединенного места было то, что напротив понтонов находились, вытянувшись полумесяцем, заросли растений; там невозможно было услышать друзей, однако, оставаясь невидимым, любой имел возможность выстрелить оттуда.

Но Союз трех предпочел уединение безопасности.

Усевшись на краю понтона, Мэтт держал ноги над водой. Эмбер села рядом, а Тобиас устроился у них за спиной. Они горячо спорили, Тобиас, как обычно, все время жестикулировал, а Эмбер то и дело наклонялась к Мэтту, словно обмениваясь впечатлениями. Он один был спокоен. Молча слушая друзей, мальчик казался погруженным в свои мысли. Мэтт запретил Плюм сопровождать их, и собака, поджав хвост, обиженно удалилась.

Они разговаривали уже почти два часа, и их беседа постепенно стала спокойнее и мягче, когда позади одного из стволов мелькнула фигура. Кто-то, стараясь оставаться невидимым, приблизился к ребятам на расстояние двадцати метров.

Положив на землю пять стрел, он вставил шестую в тетиву и посмотрел на своих противников.

Настало время действовать. Убить этих пэнов, прежде чем они сделают остров неприступным. Предатель не испытывал гордости, просто действовал себе на пользу. У обитателей острова нет ни малейшего шанса выстоять против циников. Поэтому, пока еще есть время, лучше выбрать тех, кто сильнее.

Случай – правильнее было бы сказать «удача» – свел его однажды в лесу с четырьмя циниками. На остров он попал за два месяца до этого и не чувствовал себя своим среди всех этих капризных детишек. Тем утром он выполнял тяжелую работу вне острова, и, когда вылезал из ямы, его заметили циники. Они набросились на него, но он начал умолять их. Он был готов пойти с ними, не желая больше быть подростком, стремясь повзрослеть, почувствовать себя в безопасности. После долгого колебания циники принялись спорить, и предатель понял: решается его судьба. Потом ему было сказано: сейчас он не пойдет с ними, потому что станет шпионом на острове. Целью разведчиков, обнаруживших его, было определять «гнезда», чтобы другие циники потом могли беспрепятственно нападать на детей. Если он станет хорошо им служить, остров будет захвачен, и тогда он сможет к ним присоединиться.

Предатель больше не задавал вопросов. Они придумали оригинальный способ передавать сообщения, и разведчики объяснили ему, что останутся неподалеку, пока другие циники отправятся на вербовку своей маленькой армии. Поход на юго-восток и возвращение потребуют длительного времени, и в эти месяцы его главная задача – информировать их обо всем происходящем на острове, а потом обеспечить циникам возможность беспрепятственно проникнуть туда. Ему предстояло ждать их на мосту, чтобы открыть армии дорогу.

И как раз тогда, когда в лесу появилась армия, начались неприятности.

Эмбер, Тобиас и Мэтт стали явной угрозой вторжению. С тех пор как они объединились, им удалось вникнуть в секрет изменений и, хуже того, научить пэнов управлять ими. Против сильных, тяжеловооруженных циников у пэнов не было ни единого шанса. Но, управляя своими изменениями, они могли бы оказать сопротивление. Сначала предатель сказал себе: надо немного подождать, посмотреть, что из всего этого получится, не дать армии циников попасть в ловушку. Но через два дня он понял: ждать больше нельзя, время работало на пэнов, возможность управлять изменениями становилась настоящей угрозой. Надо было устранить троих сообщников, чтобы они не смогли найти способ отбить нападение циников.