Ребятам захотелось сейчас же бежать в село, поделиться радостью. Но они-то все еще были «под фашистом»! И каждое слово могло стоить им жизни. Зато у них были чернила и бумага.

В то утро даже постороннему человеку, зашедшему в село, стало бы ясно, что здесь что-то происходит. Хлопали двери, слышались голоса. Все было приглушено, но подспудно, в глубине все кипело и бурлило.

Ребята видели, как немецкий солдат поднял их листовку, посмотрел и тут же бросил на землю. Никуда не понес и ничего не сказал. Словно понял, что в ней было написано.

Ребята знали, как знали и все на селе, что гитлеровцы по-прежнему кричат о победах, однако уже сам вид немецких офицеров и особенно солдат, сразу будто слинявших, говорил, что дела фашистов плохи.

И вот случилось нечто столь дикое, что даже жители Покровского, люди, привыкшие к беззакониям и жестокостям врагов, и те были поражены.

Дверь дома Тимашуков, где стояли офицеры, распахнулась — да так, что стукнула о стену, — и на улицу выбежал обер-лейтенант Мюллер. Красный, с револьвером в руках, он шагал по улице, кричал что-то на своем каркающем языке и палил по окнам.

Женщины метались, затаскивая в дом ребят, захлопывали ставни, запирали двери. Старая бабка Панченко, глухая и полуслепая, осталась сидеть у окна. В хате никого больше не было. Предупредить ее не успели, она так и осталась сидеть с простреленной головой.

А Мюллер все шел и шел по пустынной улице и все стрелял по окнам.

…На следующий день в селе снова были похороны.

С наступлением весны Вася стал чаще бывать у партизан. Возвращался оттуда повеселевшим и необычайно разговорчивым. Ребята дивились его памяти: он умудрялся запоминать чуть ли не слово в слово длинные сводки Совинформбюро. И передавал их, невольно копируя голос диктора.

Особенно ребята любили слушать о боевых действиях партизанских отрядов, о чем теперь говорилось почти в каждой сводке. Да, вот это были дела! Прежде они и не подозревали, какая это силища — партизаны. А оказывается, они нападают на целые вражеские гарнизоны, уничтожают танки, даже — подумать только! — залповым огнем из винтовок сбивают самолеты. Словом, воюют люди все равно как на фронте.

После одного Васиного рассказа о партизанских делах — это уже было летом — ребята разворчались на себя.

— А мы-то! — сердился Борис, размахивая своими длинными руками. — Какие уж мы партизаны! За все время хотя бы плюгавый фашистский драндулетишко в кювет спустили!

— Ни одного фашиста не укокошили, — вторили ему другие ребята.

— А вы откуда знаете? — вдруг с загадочной улыбкой спросила Варя.

Цыган часто-часто захлопал черными ресницами.

— Так, может, ты… это самое?

— Еще чего! — ответил за Варю Борис. — Что, вы не знаете? Она фашистов жалеет.

Варя добродушно отмахнулась от него.

— Да уж хватит тебе. Заладил!

— Ничего! — кричала Лена. — Мы с Анатолием Каровым еще покажем этим фрицам!

— Да, ребята, кто еще придумал про Карова? Вася, ты?

— Мы остановились на том, — вставила Лена, — как нужно было спасать партизан.

— Верно, — сказал Вася и начал читать:

«В тот вечер Каров собрал свой небольшой отряд в землянке. Он сказал:

— Завтра на рассвете гитлеровцы должны расстрелять наших…»

— Это он тогда узнал, когда переодевался немецким офицером? — спросила Лена.