Борис вынул пистолет. Не сказав друг другу ни слова, мальчики стали отползать в глубь балки, в темноту. Шаги и голоса приближались.

— Пистолет с тобою? — еле слышно спросил Борис.

— Да.

— И у меня. Если что, стреляем в себя.

— Погоди, — прошептал Володя.

Враги подходили. «Можем ли мы спастись? — думал Борис. — Вряд ли! Они, конечно, видели, что мы скатились в балку. Одна надежда на то, что, может, в темноте не заметили как-нибудь. Тогда нам удастся выйти отсюда с другой стороны».

Они лежали совершенно неподвижно, стараясь не дышать. Гитлеровцы все еще не поравнялись с балкой. Время тянулось смертельно медленно. «Может быть, и не заметят? — подбадривал себя Борис. — Может, пройдут мимо?»

Но в этот самый миг, как бы в ответ на его мысли, к ним в балку проник узкий и яркий луч. И светил он не с той стороны, откуда подходили враги, а с противоположной. Спасения не было! Они были окружены.

«Все», — подумал Борис, поднимая пистолет и не зная, куда лучше выстрелить — в сердце или в висок. Володя схватил его за кисть руки.

— Пора кончать! — прошептал Борис. — Не то попадем им в руки…

— Стой! — прошептал Володя, как показалось Борису, со злобой в голосе. — Нельзя!

— Плен? — сказал Борис.

— До последнего, — шептал Володя, — жить до последнего…

Он крепко держал Бориса за руку. Тот сперва пытался вывернуть кисть и освободиться, но потом, сообразив, что своей возней они могут себя окончательно погубить, затих и перестал двигаться. Володя отпустил его руку.

Острый луч фонарика блуждал по лесу, голубой и яркий. Он подползал все ближе и ближе.

«Эх, если бы сейчас лежать уже мертвым и ничего не бояться! — подумал Борис. — Как было бы хорошо».

Мальчики лежали, уткнувшись лицом в снег и чувствуя, как он подтаивает под щекой и ползет за ворот. Они уже ничего не видели и не знали, дошел ли до них проклятый луч. Может быть, они уже лежат на свету и все кончено? Пошевелиться, а тем более поднять голову ни один из них не смел. Это могло погубить обоих. Полная, совершенная, мертвая неподвижность — вот единственное, что могло бы спасти. Они не столько понимали, сколько чувствовали это.

Где-то совсем близко над их головами слышались шаги и громкие голоса. Кто-то стал продираться сквозь кусты. «А вдруг с ними собака?» — подумал Борис и теснее прижал пистолет к груди. Кто-то спускался к ним в балку. И опять Володина рука неслышно придвинулась к нему и сдавила его запястье. «Жить, жить до последнего…» — не услышал, а понял он.

Кто-то, казалось, валится прямо на них. Им почудилось, что снег, взметенный чьими-то ногами, уже падает на их головы.

Однако шум над головой почему-то стал удаляться, голоса словно бы сразу унесло куда-то. Враги прошли мимо.

Мальчики подняли головы. В лесу было совсем темно. Прекрасная, надежная тишина стояла здесь. Лишь где-то вдалеке слышались голоса.

Только теперь почувствовали они, что ноги их онемели так сильно, словно их и вовсе нет.

— Как бы не поморозиться, — прошептал Володя.

Но подняться и идти было еще рано. Фашисты могли уйти недалеко, кто-нибудь из них мог задержаться. Да и ушли только те, которые гнались за ними от дороги, а где те, кто светил на них фонариком?

Мальчики продолжали лежать, чувствуя, что мороз овладевает телом — оно становилось тяжелым и ничего уже не чувствовало.