Борис заметно помрачнел, когда узнал, что идет Володя, которого он по-прежнему сторонился. Не то, чтобы он помнил ту давнюю драку, нет, его все время что-то раздражало в Володе. «Мямля он», — думал Борис.

— А что, мы втроем не справимся, что ли? — хмуро сказал он Васе, когда они остались вдвоем. — Взяли бы Тольку и пошли.

Однако никто из них не мог так ловко и быстро влезть на столб, как это делал Володя Моруженко, даже Борис должен был это признать.

— Да что ты к нему цепляешься! — сказал Вася. — Что он плохого тебе сделал?

Борис все так же мрачно молчал.

Ребята принялись за дело. Прежде всего нужно было одеть этих четверых. На стол в пещере свалили все шапки, варежки, чтобы выбрать самое целое и теплое. Лена притащила Васе отцовские рукавицы. Хуже всего, как всегда, было с обувью. На ноги мальчикам не лезла никакая другая обувь, кроме их собственной, а ничего иного достать было нельзя. Потом девочки сели латать и зашивать все те дырки, которые можно было зашить.

В январе темнеет рано, поэтому ребята уже к четырем часам дня были готовы в путь. Долго спорили они — брать или не брать с собою оружие.

— Если вас встретят в степи фашисты, — говорили девочки, — то ничего не подумают, отпустят — и все. А вот если найдут оружие…

— Все равно при нас будут кусачки, без них не обойтись, — возражал Володя Моруженко. — А если найдут кусачки…

Победили мальчики. Решено было, что ребята возьмут с собою пистолеты и две лимонки.

…Ночь выдалась морозная и ясная. Сильно светил выпавший накануне снег. Ребята шли невысоким сугробом, шли как можно быстрее, чтобы не замерзнуть в своих рваных ватниках и куртках. Шли молча. Казалось, что в застывшем воздухе звук полетит далеко по ровной степи. Звезды мерцали ледяным светом. Становилось все холоднее.

Прошло часа два, пока они добрались до дороги, вдоль которой тянулась линия столбов. Как ясно выделялись они на белом снегу даже ночью, как далеко были видны!

Вася остановился, не доходя до дороги.

— У меня вот какой план, — сказал он тихо. — Пройдем дальше вдоль столбов. Километра через три должен быть перелесок. Там нас никто не увидит.

— Давай, только поскорей! — сказал Володя Моруженко, стуча ногой об ногу и стараясь прикрыть воротником то одно, то другое ухо — шапка его протерлась и плохо грела. Да и Борис, которому достались не очень-то теплые варежки, засунул руки в рукава.

Они свернули вбок и пошли параллельно дороге.

Все было тихо. Ни одной немецкой машины, ни одного мотоцикла не видно на дороге. Наконец впереди затемнели деревья.

— Здесь, — сказал Вася.

Лесок был невелик. Деревья стояли голые и почти не могли защитить мальчиков от посторонних глаз. И все-таки здесь, думали мальчики, было безопаснее, чем в степи.

Столбы сильно гудели.

Вася подошел к одному из них и потрогал промерзшее дерево — по счастью, оно было совсем сухое и не обледенело, как он того боялся. Ребята поочередно приложили ухо к столбу. Он гудел таинственно и зловеще.

— Пора начинать, — сказал Борис.

Володя снял варежки и положил их в карман.

— Давай кусачки, — тихо сказал он Васе.

— Постой, — ответил Вася, — Борис, стань с той стороны, смотри за дорогой.