— Девочки, — сказала она тихо, — что я подумала! Ведь, наверно, его этот Мюллер убил!

— Здравствуйте!

— Еще чего!

— Кто его знает? — сказал Вася. — Все может быть. Этот Мюллер, обер-лейтенант, стоит у Тимашука. Говорят, он страшный зверь. По его приказу сожгли целый дом с людьми.

— А знаете, ребята, мне этого убитого немца жаль, — сказала Варя.

— А я думаю, — жестко сказал Борис, — что жалеть врага могут только предатели!

— Борька!

— Да, предатели! У нас сейчас одно дело — бить врагов! А мы собрались здесь и жалеем их. Бедненькие!

Поднялся шум.

— Правильно! — кричал Толя Погребняк.

— Не имеешь права! — кричала Лена.

— Неправильно! — орал Толя Цыганенко.

И никто уже не мог понять, кто с чем согласен, а с чем нет.

Варя готова была заплакать. Видно было, что она ищет и не находит доводов, которые могли бы убедить Бориса.

— Его там мать ждет! — крикнула она, наконец, дрожащим голосом. — А он в степи…

— А моя мать не ждет?

— А моя мать? А его? — кричали все.

— И кто его звал! — крикнул Борис. — Кто звал его на Украину?

…На следующий день к вечеру в хату Носаковых, где уже сидели Борис и Варя, ворвалась Оля Цыганкова. Она еле дышала и ничего не могла выговорить.

— Ксана… Ксана… — твердила она.

— Уехала твоя Ксана, — заметил Борис.

Оля смотрела на него круглыми от ужаса глазами.

— В степи она лежит…

Один дед из их села возвращался в тот день из Артемовска и, как всегда, шел не большаком, а боковыми тропками. Снегу в тот год было немного, а после недельной оттепели он и совсем подтаял. Временами дед шел просто степью, без дороги, так было вернее. Он уже издали увидел, что лежит мертвый, и хотел было его стороною обойти, но потом, когда понял, что это женщина, решил подойти и посмотреть. Ксана лежала в одном платье, полушубок и сапожки с нее сняли…

— Недалеко же она уехала, — качая головой, молвила Домна Федоровна.

— Сейчас Варя станет ее жалеть, — насмешливо сказал Борис.

— Нет! — немного помедлив, отозвалась Варя. — Ее я не стану жалеть.

— А того немца?

— А того немца я как жалела, так и жалею.

ДО ПОСЛЕДНЕГО

Вася принес от партизан задание: надо было снова прервать телефонную связь. Теперь вместо полевого телефона, провода которого легко было перерезать на земле, враги провели настоящий телефон по столбам. И все-таки связь обязательно нужно было прервать в ночь, назначенную партизанами. От этого, сказал Вася, зависит важная партизанская операция.

У ребят не было «кошек», с помощью которых они могли бы влезть на столб, а главное, столбы эти стояли в степи, и человека, влезшего на один из них, легко было увидеть издали.

На эту операцию ребята должны были, разумеется, идти ночью. Решено было, что пойдут самые старшие и сильные — Вася, Борис, Толя Прокопенко и Володя Моруженко.

Борис заметно помрачнел, когда узнал, что идет Володя, которого он по-прежнему сторонился.