-  Данька, надеюсь, я не зря тебе поверил.

    -  Если я ошибаюсь, то умру, - просто ответил я.

    -  Это будет справедливо, - согласился Шоки. - Мы выходим через час, собирайтесь.

    Дверь за Шоки хлопнула, и мы остались одни. Я спросил:

    -  Котенок, что в главной башне?

    -  Победа, - вылизываясь, ответил Котенок. Мне вдруг стало противно. Я встал, прошелся по комнате, посмотрел еще раз на картину Керта - ту, где Летящие и Крылатые неслись навстречу друг другу, сливаясь на горизонте воедино.

    -  Котенок, тебе не кажется, что мы перестали быть друзьями? - тихо поинтересовался я. Летящие и Крылатые на картине все длили и длили свой бесконечный полет, а Котенок молчал - я чувствовал, что он смотрит на меня.

    -  Даня, малыш, - совсем незнакомым, нежным и грустным голосом сказал Котенок. - Не сердись на меня… и на Свет, если можешь… Да, я веду себя не как друг. Прости.

    -  Что с тобой? - Я обернулся.

    Солнечный котенок плакал.

    -  Что с тобой? - беспомощно повторил я.

    -  Ты думаешь, это просто - быть инструментом Света? - Солнечный котенок поднял мордочку. - Да, я уже не твой друг. Дружат равные. А я веду по пути, которым ты должен пройти, заставляю тебя взрослеть и умнеть быстрее, чем это возможно.

    Обида прошла, и осталась печаль.

    -  Котенок, я понимаю… Я верю тебе, я люблю тебя…

    Солнечный котенок замотал головой:

    -  Не надо, Даня. Это не то, что мне нужно. В любви равных нет. Понимаешь, во мне слишком много человеческого, детского… без этого было нельзя, ты не поверил бы мне иначе… Но зато мне, мне самому, так трудно…

    -  Котенок… - Я протянул руку и коснулся теплого меха. - Зачем мне становиться взрослее?

    -  Мальчишка не взял бы Настоящий меч… и не прошел бы весь путь.

    -  Так, может, тебе стоило увести из нашего мира взрослого человека?

    Котенок хмыкнул.

    -  А взрослый бы не пошел за мной. Взрослые - для тех миров, где фотоны-протоны и лазерные пистолеты. Прости. И не надо меня любить…

    -  Хорошо, - сказал я серьезно. - Не буду. Но когда мы пройдем путь до конца и победим, мы ведь потом сможем стать друзьями?

    -  Если для меня будет «потом».

    Опустив голову, я прижался к Котенку. Тепло, свет, покой… Хотя бы на час, на полчаса, пока еще есть время.

    -  Скажи, с кем мне сражаться Настоящим мечом?

    -  Не могу. Это не метод Света, Данька. Пусть я веду тебя и заставляю делать выбор, но сам выбор - за тобой. Ты поймешь.

    -  А если не пойму?

    -  Тогда придет другой.

    Я еще посидел так, прижимаясь к Котенку. А когда поднял голову, рядом стоял Лэн. Глаза у него были сухими, но красными.

    -  Старший, я собрал вещи.

    -  Хорошо, - сказал я Лэну. - Хорошо. И знаешь что…

    -  Знаю, - покорно ответил Лэн. - Я не буду тебя любить.

    Перевал Семнадцати назвали так давным-давно, еще когда в небе светило солнце. Я-то думал, что Семнадцать - это Крылатые, сражавшиеся на перевале против врага, или Летящие, убитые в бою отважным героем.