В этом случае опасность будет, как понимаете, наименьшей: Англия вынуждена будет уничтожить Мортон или я уничтожу Англию. Нечто в этом духе. Может прийти по почте письмо в одну из больших национальных ежедневных газет с сообщением, что он владеет культурами и какие дальнейшие шаги предпримет.

Шеф взял стакан виски и внимательнейшим образом стал разглядывать содержимое, будто предсказатель, ищущий ответ в магическом кристалле.

– Что заставляет вас так думать? Я говорю о письме.

– Ему придется так поступить, сэр. Давление – сущность шантажа. Наш приятель с опасными культурами бактерий нуждается в гласности. Напуганное население окажет такое страшное давление на правительство, что тому останется только подчиниться или сразу подать в отставку. Ведь есть чего ужасаться, это понятно всякому сведущему.

– Где вы находились между девятью сорока пятью и десятью часами сегодня вечером? – резко спросил он.

– Где был я... – Так же пристально я глядел на него, как он только что, затем тихо сказал:

– В отеле «Вогоннер» в Альфингеме. Разговаривал с Мэри, Харденджером и констеблем в штатском по фамилии Джонсон.

– Я впадаю в старческий маразм, – раздраженно покачал головой Шеф и, достав лист бумаги с полки над камином, протянул его мне:

– Лучше прочти это, Пьер.

Обращение по имени означало, что дела оборачиваются скверно. И в самом деле, все складывалось очень и очень скверно. Хуже некуда. В Агентство Рейтер пришло послание, отпечатанное на машинке заглавными буквами:

"Человечество должно уничтожить войну, или война уничтожит человечество, – так начиналось послание. – Сейчас в моей власти уничтожить самую опасную форму войны, которую когда‑либо знал или узнает мир, бактериологическую войну. У меня в распоряжении восемь ампул токсина ботулинуса, которые я взял сутки назад в Мортонском исследовательском центре близ Альфингема, Уилтшир. Сожалею, что были убиты двое, но не очень печалюсь: что значат две жизни, когда на карту поставлена судьба всего человечества? Умело использованное содержимое только одной из этих ампул может полностью уничтожить жизнь в Англии. Я буду бороться с огнем – огнем, уничтожу зло силой зла.

Мортон должен прекратить свое существование. Оплот Антихриста должен быть уничтожен, чтобы не осталось камня на камне. Я призываю прекратить отныне все эксперименты в Мортоне, а здания, в которых идет эта злая работа, взорвать динамитом и разровнять бульдозером. Вы передадите по утренней программе радио Би‑би‑си подтверждение и согласие завтра в девять часов.

Если меня не послушают, вынужден буду предпринять эффективные шаги, о которых не смею даже думать. Но я пойду и на это. Это воля Единственного, который велик и желает навсегда покончить с войной на земле, и я являюсь исполнителем его воли. Человечество должно быть спасено человечеством". Я дважды перечел послание и положил лист. Значит, Макдональд. Никто за пределами Мортона не знал, что было украдено восемь ампул.

– Ну и как? – спросил Шеф.

– Безумец, – сказал я. – Абсолютно тронутый. Обратите внимание на изысканный стиль текста.

– О боже, Кэвел! – Лицо Шефа посуровело, а серые глаза стали злыми. При таком сообщении вы только делаете... слабую...

– Что вы хотите от меня, сэр? Чтобы я надел саван и посыпал голову пеплом? Конечно, это ужасно, но этого и следовало ожидать. Или чего‑то в этом роде. Если когда и нужно задуматься, а не впадать в эмоции, то именно сейчас.

– Ты прав, – вздохнул он. – Конечно, прав. И чертовски точен оказался в своих предположениях!

– Послание доставили по телефону из Альфингема? Между девятью сорока пятью и десятью ноль‑ноль вечера?

– Извини, но я готов подозревать самого себя.