Бус повернулся к «Бревноносцу», но было поздно.

Рывок, легкий бриз и невнимательность Буса – все вместе послужило причиной разразившейся катастрофы. Из проволочной клети вынесло шквал угольев. Находящаяся в течение многих дней рядом с раскаленной трубой кора высохла, нагрелась и вот‑вот должна была вспыхнуть.

В нормальных условиях интегральное дерево уравновешено силой ветра. Постоянные штормовые ветры дуют в каждую крону, а посреди ствола нет ни малейшего ветерка. Чтобы огонь разгорался, воздух вокруг него должен двигаться. Но сейчас дерево пришло в движение, а значит, появился ветер. Угли достигли коры, и вверх взвились высокие языки пламени.

Бус, что было сил хлопая крыльями, полетел к уже охваченному пламенем «Бревноносцу».

Он и тогда не поддался панике. Существовал еще шланг, а в водяном баке нагнеталось давление: огонь продолжал нагревать его. Он воспользуется шлангом, чтобы направить воду и водяной пар на разбушевавшееся пламя. Бус глубоко задышал, насыщая легкие кислородом: потом, когда он возьмется за работу, ему придется долго сдерживать дыхание. Страшнее всего было вдохнуть пламя.

Венд осторожно выбралась из двери кабины. Крылья свои она так и не нашла и, заметив Буса, прыгнула в небо, ему навстречу.

Водяной бак разорвался.

На глазах у Буса струя густого пара, перемешанная с кипящей водой, вышвырнула Венд вовне. Он кинулся к ней, глухо завывая. Она как раз пролетала мимо. Он выгнулся в невообразимой петле, схватил ее за голую лодыжку и почувствовал, как обваренная кожа соскальзывает с ее ноги.

Бус ощутил на своих плечах успокаивающие пожатия, руки его поглаживали – такими касаниями обитатели Дерева Граждан обычно выражали свое сочувствие. Разер отошел в сторону, не совсем уверенный, что подобные проявления чувств уместны: Бус уже взрослый мужчина.

Но где Карлот?

Бус охрип, ибо во время своего рассказа он часто срывался на крик, чуть ли не на вой, но теперь его голос стал почти спокойным:

– После этого все смешалось… Лори‑Ученый кормила меня листвой, и все, больше я ничего вспомнить не мог. Воспоминания вернулись лишь некоторое время спустя.

Разер тихонько скользнул от очага и направился в сторону Воя. Бус продолжал свой рассказ, большей частью обращаясь к одной Дебби, которая поглаживала ему виски.

– Такого никогда раньше не случалось… По крайней мере, с нами. Бывало, что иногда команда лесорубов просто‑напросто исчезала. Мы долго потом гадали, что с ними произошло. Но судьбы их так и оставались неизвестными. Ради Риллин, ради девочек я должен бросить это занятие. Но больше я ничего не умею…

Эти воспоминания, должно быть, слишком много значили для Карлот. Если она хотела спрятаться… Трещина в коре? Но она могла пойти в любую сторону… Вот только трещины идут лишь внутрь и вне. Попробуем внутрь.

Разер поплыл над корой. Он ничего не имел против, если его заметят. Она будет идти до тех пор, пока совсем ничего не будет слышно.

– Уходи.

Он перекувырнулся и взмахнул ногой, чтобы остановиться.

– Карлот?

Никакого ответа. Слова донеслись откуда‑то слева, с севера. Вот, в трещине мелькнула пурпурная ткань.

– Я бы никогда не нашел тебя, если бы ты сама себя не выдала, – сказал он.

Она сжалась в комочек, словно те панцирные птицы у замерзшего пруда. Ее крылья болтались на спине. Он опустился в трещину рядом с ней, но постарался не коснуться ее.

– Наверное, это было страшно.

– Это было неприятно.

Он сделал еще одну попытку:

– Хочешь, я обниму тебя?

– Я хочу, чтобы Венд снова была с нами.

– Ты должна научиться думать о ней как о покинувшей нас.