— Пришел помочь? — спросила она.

Нил посмотрел на часы.

— Обязательно помогу, — сказал он, — но сначала нужно выгулять Сэма.

— Ой, а это кто? — удивилась Кейт, заметив Джесси. — Здравствуй, дорогая! Кажется, ты у нас в первый раз, я тебя не помню.

Кейт остановилась у клетки незнакомой собаки и поставила миски на пол, чтобы немного поболтать.

— Ее зовут Джесси, — пояснил Нил и рассказал, что собаку привели вчера вечером после закрытия приюта. — У нее скоро будут щенки!

Кейт с восхищением рассмотрела новую собаку, погладила ее и почесала ей за ушами.

— Неужели она ждет щенков? — удивилась девушка. — А по виду не скажешь. Впрочем у собак живот опускается перед самыми родами, вот и не заметно. К тому же она такая лохматая, что тут увидишь!

Нил рассмеялся, взял поводок Джесси и пристегнул его к ошейнику.

— Возьму ее на прогулку вместе с Сэмом, — пояснил он.

— А сможешь справиться еще с двумя? — спросила Кейт. — Вон их как много! И всех надо выгулять.

— Хорошо, — согласился Нил, — беру еще двух любых.

— Может, возьмешь Макса и Флору? — засмеялась Кейт. — Или выберешь кого-нибудь покрупнее?

— Разве я их не удержу?! — возмутился мальчик.

— Решила просто подразнить тебя, — сказала Кейт. — Выводи собак, а я тебя догоню. Вот только закончу с кормежкой.

Нил сделал вид, что целится девушке в ногу. Она, пританцовывая, удалилась с двумя мисками в руках.

На улице мальчик привязал Джесси к ручке двери и вернулся в приют, чтобы забрать двух других собак. Нил хорошо знал их, так как они были частыми гостями в приюте. Флора, жесткошерстный фокстерьер, обладала довольно строптивым характером. Макс — безобразно раскормленная гладкошерстная такса — обожал вкусно поесть и сладко поспать. Вот кому уж точно нужна была хорошая пробежка!

Кейт накормила собак и вышла во двор к Нилу еще с четырьмя питомцами. Вся свора подняла громкий лай.

— Тихо! — скомандовала девушка.

Голос ее прозвучал так грозно, что присмирели не только собаки, но и Нил. Мальчик вел на поводках трех собак, а Сэма отпустил. Радуясь свободе, колли понесся стрелой и скрылся в кустах. Вскоре, как и ожидал Нил, пес черно-белой молнией выскочил из-под забора и увлек за собой всю компанию.

— Открывай ворота, Сэм! — крикнула Кейт, когда пес пронесся мимо нее.

Колли сел у самых ворот, поджидая остальных. Он нетерпеливо вилял хвостом, желая отличиться перед другими собаками.

— Сэм, открыть ворота! — скомандовал Нил.

В ту же секунду Сэм подпрыгнул и носом сбил задвижку калитки. Калитка отворилась ровно настолько, чтобы могла пройти лишь одна собака. Сэм толкнул калитку плечом, открыв дорогу всей компании. Нил похвалил своего любимца и дал ему угощение. Мальчик подождал, пока выйдет Кейт со своей сворой.

— Что ж ты не научил его закрывать! — пошутила Кейт.

Дорога шла мимо поля, к холмам. Флора рвалась вперед, желая поскорее освободиться от поводка. Макс же, как обычно, плелся позади. Джесси была настороже и ни на шаг не отставала от Нила. Сэм, разумеется, бегал свободно. Как и все пастушьи собаки, он делал большой круг и вновь возвращался к компании, следя, чтобы никто не потерялся. Стоило Нилу свистнуть, как верный друг тут же оказывался рядом.

Кейт и Нил с удовольствием отпускали собак с поводка, зная, как те любят свободу. Но далеко не все собаки слушались так же хорошо, как Сэм. Стоило отпустить Флору, как она тут же удирала и исчезала в кроличьей норе.