Кейт вела двух взрослых ретриверов и молодого ирландского сеттера по имени Макдаф. Ей приходилось крепко держать Макдафа, так как если бы он вырвался, то убежал бы и не вернулся. Ретриверов звали Принц и Ральф. Их, по мнению Нила, можно было бы спустить с поводка.

Мальчик шел быстро, то и дело поглядывая на Джесси. Он думал о том, как та поведет себя на свободе и можно ли ей доверять. Во дворе собака слушалась его беспрекословно, но тут, среди бескрайних полей, все могло быть иначе. Вернется ли Джесси, когда он позовет ее?

— Ты собираешься отпустить Джесси? — спросила Кейт, словно прочитав мысли мальчика.

— Я как раз думал об этом, — признался Нил. — Мне бы хотелось попробовать. Кажется, она прекрасно выдрессирована.

Они обошли поле и приблизились ко вторым, дальним воротам. Дальше дорога шла в гору. Вся компания полезла вверх, на холмы. Оттуда открывался чудесный вид на Комптон и его окрестности. Кругом раскинулись поля, похожие на лоскутное одеяло, крошечные фермы, островки леса…

Для толстого Макса подъем оказался настоящим испытанием. Поэтому Нилу приходилось то и дело останавливаться, и он сильно отстал от Кейт. Сэм нетерпеливо вертелся вокруг них, мешая идти. Мальчик решил, что пора дать Джесси свободу, и спустил ее с поводка.

— Не подведи меня, Джесси — попросил он, — я рассчитываю на твое благоразумие. Надеюсь, ты будешь слушаться не хуже Сэма.

Джесси посмотрела на мальчика умным печальным взглядом. Казалось, она все поняла. Почувствовав свободу, она побежала рядом с Сэмом. Обе собаки то бежали по следу, то прыгали друг на друга, играя, как щенки. Нил смеялся, наблюдая за тем, как они спускаются по склону холма. Вдруг он понял, что собаки направляются к реке.

«О Боже! — подумал мальчик. — Мама убьет меня, если Сэм вывозится в грязи».

Нил изо всех сил свистнул.

— Сэм! Джесси! Ко мне! — закричал он. — Скорее сюда!

Обе собаки остановились. Джесси замешкалась, а Сэм бросился к хозяину так стремительно, как будто речь шла о жизни или смерти.

— Джесси! — снова позвал Нил. — Ко мне, Джесси!

На сей раз собака ловко развернулась и побежала вслед за Сэмом. Размах прыжка у Джесси был шире, поэтому обе собаки оказались у ног Нила одновременно.

— Хорошие собаки, — похвалил их мальчик.

Он дал обеим угощение, так как пакетик с кормом всегда был у него в кармане. Нил гладил и почесывал собак, радуясь своей удаче с Джесси. «Кто мог так замечательно выдрессировать ее?» — думал он, разглядывая удивительную собаку. В городе Комптоне и его окрестностях «Питомник на Королевской улице» был единственным местом, где занимались дрессировкой собак. Джесси на вид было не более двух лет, и, судя по ее привязанности к Хардингу, она жила у него со щенячьего возраста. «Следовательно, — рассуждал Нил, — либо Джесси просто чудо природы, либо ее тренировали где-то в другом месте». Мальчик решил непременно разузнать, кто и где мог так замечательно выдрессировать эту собаку.

Перевалив через гряду, Нил увидел Кейт, сидевшую на огромном камне. Макдаф устроился у ее ног, а два ретривера без поводков гуляли неподалеку.

— Все в порядке, Нил? — спросила девушка.

— Конечно, — ответил мальчик, переведя дыхание. — Видела, как Джесси вернулась ко мне?

— Еще бы, — улыбнулась Кейт, — но ты сильно рисковал. А вдруг бы она убежала?

Нил решил не рассказывать о вчерашних опытах во дворе.