— Нил! Нил! — изумленно повторяла Кейт. — Нил, ты видел? Как хорошо, что ты послал Джесси вдогонку за Макдафом! Как ты догадался?

— Я тут ни при чем, — признался мальчик. — Джесси действовала по собственной инициативе. Я только послал за вами Сэма, а Джесси тоже побежала…

— Ну и ну! — воскликнула Кейт, все еще тяжело дыша после долгой пробежки. — Никогда такого не видела! Кто, ты сказал, его хозяин?

— Его фамилия Хардинг, — сообщил Нил, — он живет в Комптоне, а сейчас отправился в командировку, в Японию.

— Если он живет в Комптоне, кто же тренировал Джесси? Мне не известны другие питомники и приюты, кроме нашего, где собак дрессируют настолько хорошо. Неужели у нас появился конкурент?

— Давай пока не будем ничего говорить родителям, — попросил Нил, — тут таится какая-то загадка, и мне охота самому разгадать ее.

Глава 3

Когда вся компания добралась, наконец, до приюта, Нил взглянул на часы.

— Какой ужас! — простонал он. — Я совсем забыл про фотографа! Эмили страшно рассердится, ведь я обещал ей помочь убраться…

Мальчик завел собак в вольеры и поспешил в дом помогать сестре. Но Эмили уже успела «вылизать» все до блеска. Нилу стало стыдно. Мальчик решил не подавать виду и вошел в дом, насвистывая, как ни в чем не бывало.

В гостиной уже собралась небольшая группа людей. Сестра сердито посмотрела на Нила. Тот подошел к гостям и увидел среди них фотографа, державшего на руках симпатягу Любимчика.

— Сам бы взял такого малыша, — сказал фотограф, с трудом удерживая четвероногого непоседу.

— Может, я все-таки смогу уговорить вас? — поинтересовалась Эмили.

— Нет, не стоит, — фотограф покачал головой и вернул девочке щенка. — При моей работе ему пришлось бы все время сидеть дома одному, а это так скучно…

— Очень жаль, — посетовала миссис Паркер.

Фотограф был молодым человеком с длинными волосами, завязанными на затылке в смешной крысиный хвостик. Нил сразу же узнал его.

— По-моему, вы делали фотографии на праздновании Дня города в этом году? — решил уточнить мальчик.

Парень кивнул и улыбнулся.

— Меня зовут Джек Филдинг, — представился он, пожав руки Нилу и его матери. — А где же ваш Сэм?

— Наверное, спит где-нибудь в кустах, под забором, на своем любимом месте, — предположил мальчик. — Отсыпается после утренней пробежки. Пойду, позову его.

Нил вышел во двор и свистнул. Сэм тут же очутился у его ног. Виляя хвостом, пес вошел в дом вслед за хозяином. Сэм то и дело поглядывал на мальчика, ожидая, что тот угостит его. Нил сунул руку в карман и предложил колли немного сухого корма.

Фотограф опустился на колени и погладил Сэма.

— Как же ты мне нравишься, собака! — произнес он. — Ты просто красавец! Я был бы счастлив иметь такого пса!

Сэм наслаждался происходящим. Улучив момент, он засунул морду в карман фотографа в надежде найти там кусочек печенья.