А Павел резко остановливается и хлопает себя ладонью по лбу.

— Картошка! Федор Игнатьевич мне не простит.

— Ты сбежал с картошки? — смеюсь я.

— Почему сбежал-то? — обиженно бурчит Павел. — Я собирался к обеду вернуться. А теперь застрял тут с тобой.

— А что за картошка? — с любопытством интересуется Вера.

— Урожай у нас пропадает, — с сожалением говорю я. — Председатель извелся. Вторую неделю дожди не перестают, картошка в земле гниет. Вот, на выходные хорошую погоду обещали, так он всю деревню собрал на уборку.

— Павел, а почему вы сюда пошли? — прямо спрашивает Вера участкового.

— Ну…

Павел мнется и краснеет.

— Дела у меня тут… срочные.

Охотники сдержанно улыбаются. Анюта не выдерживает и тоненько хихикает, отвернувшись в сторону.

Все понимают, что происходит.

А Вера смотрит прямо на Павла.

Черт, Паша, ну решайся уже!

И Павел решается.

— Я вас хотел увидеть, Вера, — говорит он. — Вот и пришел.

Я вижу радостную улыбку Веры.

— И даже рискнули поссориться с грозным председателем, — говорит она. — Павел, вы тоже бесстрашный рыцарь.

— Не переживай, Паша, — смеюсь я. — Я тебя на машине подброшу. Все равно мне на укол надо. Заодно и ребят на станцию отвезу — незачем им на автобусе вместе с этим ехать.

Я киваю назад — туда, где остался Глеб.

— На укол? — спрашивает Вера. — Это из-за руки? А что с вами случилось?

Она заметила повязку под закатанным рукавом куртки

— Его лиса укусила, — вместо меня объясняет Павел.

Он радуется тому, что можно сменить тему разговора.

— Как это лиса укусила? — удивляется Анюта. — Вы ее руками ловили?

— Ну, да, — киваю я. — Лисица попала в петлю, а я ее освободил. Вот только рукавицы не захватил, она и тяпнула.

— Получилось? Отпустили лису?

— Получилось, — улыбаюсь я. — Вот только теперь картошку убирать трудно.

Провинившиеся охотники переглядываются.

— Андрей Иванович, — нерешительно говорит один. — А можно нам тоже на картошку?

— А вам зачем? — не понимаю я.

— Ну, совхозу поможем. А вы это… протокол у себя оставьте. Мы виноваты, конечно. Но дайте шанс поправить, по совести.

По совести? Ого! Не ожидал.

Я смотрю в лицо охотнику, проверяя — не отведет ли он взгляд в сторону, не хитрит ли, пытаясь взять меня на жалость.

Кажется, не хитрит. Смотрит прямо

— Что скажешь, Паша? — спрашиваю я участкового.

Павел пожимает плечами.

— Хулиганство, конечно. Взрослые люди, а по бутылкам палили. Хорошо, что никто не пострадал.

— Мы на все выходные останемся, — обещают охотники. — Будем работать, не сомневайтесь. И переночевать на поле можем.

— Разберемся, — киваю я. — Так что, Паша? Как на это смотрит милиция?

— Милиция не против, — улыбается Павел.

— Ну, тогда и я тоже. Идемте на базу. Поедим и придумаем, как доставить вас в Черемуховку. Федор Игнатьевич обрадуется.

Я оборачиваюсь к Болотникову.

— А ты что скажешь, Иван Николаевич?

— Я никуда не поеду, — резко отвечает Болотников. — И картошку убирать не стану. Нашли дурака! Подумаешь, пострелял по бутылкам! За это в тюрьму не посадят.

Он хитро и злобно щурится.

— Да и вместе мы там были, Андрей Иванович. Если их прикроете, так и обо мне промолчите.