– Успехи, – я задумался, не торопясь отвечать на этот вопрос. Вопрос был сложным. Долгое время я сопротивлялся всем попыткам сделать из некроманта инквизитора. С моей точки зрения это было предательством – открыто перейти в стан врага. Даже ради спасения своей жизни не каждый пойдет на такое! А я пошел. Вернее, поплыл по течению, подчиняясь обстоятельствам, из-за чего порой ненавидел свою слабость. Инквизиторы представлялись мне… нет, не чудовищами, упивающимися зрелищем чужих страданий и жгущих людей на кострах из-за любого пристального взгляда. Но я видел их фанатиками, циниками и упрямцами, которые видят лишь то, что хотят видеть. Учился через силу, выполняя задания по принципу «На, подавись, только отстань!» Был одним из самых неуспевающих учеников и мечтал о том, чтобы меня отчислили из этой школы, дабы подать прошение о восстановлении меня в должности простого провинциального некроманта. Пусть не в Больших Звездунах, пусть где-то еще и даже под домашним арестом. Но работать по любимой специальности…

Когда все переменилось? Почему я не заметил перемены? Привычка? Или судьба?

Хрустнула веточка.

– Есть, – сразу ставший чужим, напряженным, голос Брашко ворвался в мысли. – Тут кто-то есть.

Осадив коня, студент начал медленно оборачиваться через плечо, чтобы рассмотреть источник звука…

И мешком сполз наземь, под копыта коня.

Я оцепенел. Было твердое ощущение того, что, если шевельнусь, стану следующим. Но что случилось с моим спутником? Брашко не подавал признаков жизни, но был жив – я чувствовал это. Просто кто-то или что-то отключило ему сознание. А почему пощадили меня?

В груди родилось неприятное чувство – словно к солнечному сплетению приложили раскаленный уголек. В прошлом меня пытали каленым железом – совсем чуть-чуть, только раз или два коснувшись кончиком прута спины между лопатками. Так сказать, намекая. Теперь же было стойкое ощущение, что от той демонстрации пытки внезапно перешли к оной. Еще чуть-чуть – и терпеть станет невыносимо. Уже ощущался запах паленой плоти и ткани… Но мне это мерещится! Это фантомные боли. Мне пытаются внушить воспоминание о том, чего не было! Если сосредоточиться, сконцентрироваться, все пройдет. Надо только поверить…

Уф. Кажется, отпускает. Но ощущение чужого взгляда осталось.

– Кто здесь?

Тишина. А я чего ждал? Что мне навстречу выйдет… кто? Местный житель?

Кстати, да…

Сосредоточиться, отпустить на волю мысли и чувства. Некромантов этому учат – уметь отслеживать малейшие проявления жизни и четко разделять, когда Жизнь переходит в Смерть.

Бес! Да их тут шестеро! Шестеро живых существ, не считая всякой мелочи, вроде птиц, белок, кротов, лесных мышей. Восемь живых существ крупнее собаки. Из них три лошади. И, конечно, люди. Пятеро – считая и еще излучающее живое тепло тело Брашко. Остальные четверо – с разных сторон. Обложили. И дернуться некуда. Попались.

Бросил взгляд на бесчувственное тело студента. Как его обездвижили – сейчас не важно. Важно, что один из четверки достаточно силен, чтобы проделать такое. Колдун. Это плохо. С другой стороны, я-то остался в седле, целехонек и даже не потерял способности двигаться. То, что я сижу, как пенек, вместо того, чтобы бросаться на помощь пострадавшему парню, еще ни о чем не говорил.