– Пожалуйста, продолжайте, – нетерпеливо попросила девушка, быстро водя ручкой в своем блокноте. – Все это ужасно интересно. Но что же все‑таки они искали?

– Об этом я знаю не больше вас, – улыбнулся Вилли. – Давайте гадать вместе – и пусть победит сильнейший! Но что бы это ни было, Мондрик шел к своей находке двадцать лет. Он и Фонд‑то основал с одной единственной целью – найти это таинственное «нечто». Он посвятил этому всю свою жизнь, а дело жизни такого человека, как Мондрик, заслуживает самого серьезного внимания.

Стоявшие у стальной загородки встречающие заволновались. Какой‑то мальчишка, дергая свою мать за руку, затыкал пальцем в затянутое серыми тучами небо. Послышался глухой гул моторов.

Бэрби посмотрел на часы.

– Пять сорок, – сообщил он. – Диспетчер сказал, что рейсовый прилетит никак не раньше шести. Наверно, это чартерный, Мондрика.

– Уже? – В зеленых глазах девушки горело детское нетерпение. Но смотрела она по‑прежнему на Вилли. – А остальных вы знаете? Ну, тех, кто работает с доктором Мондриком?

Волна воспоминаний с головой захлестнула Бэрби. Перед его мысленным взором возникли три когда‑то таких родных лица; гул собравшейся в аэропорту толпы превратился в эхо когда‑то таких знакомых голосов. Он печально кивнул.

– Да, я их знаю.

– Расскажите, пожалуйста…

Деловой голос Април Белл заставил его вернуться к действительности. Держа авторучку наготове, она терпеливо ждала рассказа…

Бэрби прекрасно понимал, что ему не следовало бы раскрывать все свои карты перед репортером конкурирующей газеты. Но огонь волос и тепло странно удлиненных глаз растопили холодок опасений.

– В сорок пятом в Монголию вместе с Мондриком отправились Сэм Квейн, Ник Спивак и Рэкс Читтум. Это мои старые друзья. Мы одновременно поступили в Университет, где тогда еще преподавал Мондрик. Вместе записались на его курс. Мы с Сэмом даже квартировались у него почти два года, пока не переехали в студенческое общежитие в Троян Холл к Нику и Рэксу. Мы занимались вчетвером, и вот…

Бэрби замялся. Старая боль, пробудившись, кошачьей лапой царапнула его по сердцу.

– Продолжайте, пожалуйста, – ободряюще улыбнулась девушка, быстро водя авторучкой.

– Видите ли, Мондрик уже тогда подбирал себе учеников. Судя по всему, тогда‑то он и задумал создать свой Фонд, хотя официально все оформилось уже после того, как я окончил Университет. В те годы, как мне кажется, он искал будущих сотрудников, людей, которых он бы специально подготовил к раскопкам в Гоби.

– Как бы там ни было, мы все четверо слушали его курс по, как он это называл, «человеческим наукам». Мы буквально боготворили его. Он выбил для нас стипендии, помогал, как только мог, и даже брал с собой летом на раскопки в Южную Америку и Перу.

Взгляд девушки стал проницательным. Даже немного слишком…

– И что же случилось, Бэрби?

– Меня как‑то понемногу отстранили, – неловко признался он. – Я так никогда и не узнал, почему… Работа эта мне нравилась, а отметки у меня были даже получше, чем, например, у Сэма. Я бы с радостью отдал правую руку, лишь бы вместе со всеми поступить в созданный Мондриком Фонд, а потом поехать с ними в Гоби.

– Что же случилось? – безжалостно допытывалась девушка.

– Я точно не знаю, – пожал плечами Вилли. – Что‑то настроило доктора Мондрика против меня.