Щелкнула кнопка аппарата, замигал в сгущающихся сумерках, заискрился спасительный голубой огонек.

– Ну-ну, Дарик, – уговаривала Ника. – Ты же у нас храбрец. Не переживай!

Голубой огонек разгорелся ярче, превратившись в аккуратный небольшой факелок. Сварщик поднес его к цепи. Опустил.

Что-то оглушительно треснуло. Раз! Еще раз! Голубые звездчатые искры стремительно полетели со всех сторон – снизу, сверху, сбоку. Секунда – и все погасло.

Воздух вокруг мгновенно стал темно-синим, будто сразу наступила ночь.

– Твою мать! – выругался сварщик. – Все вырубилось!

– Эй-эй, потише! – строго оборвала его Ника. – Тут дети! Давай быстрей!

– Чего давать? – ухмыльнулся работяга. – Электричество гикнулось!

Только тут девушка сообразила, почему так разом стемнело: вокруг не горела ни одна лампочка. Ни в доме, ни на крыльце, ни во дворе.

– Что случилось? – заволновались дети, по-прежнему крепко обнимая несчастного пса.

– Ника, – отчего-то шепотом обратился к ней Жан, – смотри, лампочки просто разлетелись…

– А почему? – так же тихо поинтересовалась Ника.

– Видно, напряжение скакануло, вот система и не выдержала! Сейчас ЕВР приедет, а у нас…

– Что тут происходит? – весело поинтересовался до боли знакомый всем присутствующим голос. – Чего так темно?

ЕВР стоял у калитки, за ним маячил кто-то еще, неразличимый в сумерках.

– Где дети? Где собаки? Почему отца никто не встречает?

Марфа отпустила Дарика и робко поковыляла к калитке. За ней послушно поплелся Петр. Ника с Жаном тоже встали.

Дарик, освобожденный от наскучившей опеки, тоже поднялся, низко опустил голову, помотал ею, легонько погромыхивая кандалами. Потом сделал два точных движения лапами. По одному на каждую. Еще раз тряхнул лохматой головой.

Цепь, сковывающая собачью шею, юркой змейкой скользнула вниз и, тихонько звякнув о землю, застыла неопрятной ржавой кучкой железа.

– Дарик… – ахнула Ника, единственная из присутствующих наблюдавшая этот волшебный процесс. – Ты сам? – И тут же страшно, просто до невозможности, разозлилась на эту мерзкую, лицемерную собаку. – А раньше не мог?

– Ника, – прошептал Жан, оказывается, тоже видевший этот собачий фокус. – У него от переживаний просто морда похудела, вот оно и снялось!

Счастливый свободный пес степенно подошел к хозяину и ткнулся лбом в его колени, приветствуя.

Все-таки свет вырубился вовремя. Иначе пришлось бы объясняться с ЕВРом, отчего у них всех такие глупые и удивленные лица.

– Кто-нибудь мне объяснит, что случилось? – продолжал допытываться ЕВР, поглаживая мохнатого любимца.

– Да… это… у нас тут ворота плохо закрывались, – на ходу стала сочинять Ника. – Вот мы… сварку… А она – раз!

– Ясно… – кивнул ЕВР. – У нас же есть специальная линия для энергоемких приборов. А я вам не сказал. Забыл! Ладно, сам виноват! С калиткой-то разобрались?

– А то! – солидно доложил сварщик. – Как новенькая!

ЕВР вытянул из кармана купюру, вложил в руку счастливого профессионала:

– Спасибо! Щиток не посмотрите? Приговор специалиста после осмотра щитка был неутешительным: от скачка напряжения расплавились автоматы и кое-где погорела проводка.