Древняя кровь на войне фактор непредсказуемый, а потому - всегда чем-нибудь да чреватый.

За пару недель своего пребывания в герцогстве Кегнит успел, насколько это возможно, проверить тех Выродков, что прибыли, не скрываясь, влекомые предвкушением войны, точно стервятники - тухлой тушей. От большинства интриг ждать не приходилось, они всего лишь следовали зову своей натуры: кровь, драка и трупы.

Затем мастер-лейтенант принялся отрабатывать наводку на супругу местного барона Хантера Лоту, в девичестве - Лоту де Моль, якобы происходящую из рода беглых лютецианских дворян-роялистов. Были все основания подозревать в ней исчезнувшую несколько лет назад из Ура Лоту Малиган.

Он снова произнес про себя четыре проклятых фамилии.

Слотеры, Малиганы, Морганы, Треверсы.

После каждой Кегниту хотелось плевать. Он искренне ненавидел древние семьи за тот хаос, который они сеют вокруг себя, за пренебрежение законами и жизнями простых смертных, за...

Кегнит осек себя и глубоко вдохнул. Достаточно "за". Он на службе, поэтому надо обходиться без личного.

Кстати, о службе...

- Раз уж у нас тут разыгралась такая демократия, - Кегнит с усмешкой повернулся к ожидающим его решения людям - своим и капрала, - продолжим опрос. Сержант Бергман?

- Мессир?

- Ваше мнение о штурме я уже слышал. Что вы думаете о самой необходимости штурма?

Белоголовый сержант встретил его взгляд с хмурым спокойствием.

- Информации недостаточно. Инициативу проявлять опасаюсь.

- А если я буду настаивать?

- Исходя из того, что я слышал, оснований для штурма не нахожу, мессир. Слухи о ночной активности фактического подтверждения не получили. Трупов нет, жалоб нет, пострадавших нет. Объяснения причины ночной стрельбы есть. Если барон Хантер действительно вхож к его светлости, то последствия необдуманной силовой... акции могут иметь непредсказуемые дипломатические последствия, чреватые в условиях напряженности на границах.

Он говорил спокойно, с преувеличенным вниманием разглядывая особняк, и у Джеймса Кегнита сложилось впечатление, что речь была заготовлена загодя и тщательно обдумана, пока он тут дискутировал  то с капралом, то с Рико.

- Вы, похоже, не особо стремитесь сделать карьеру, сержант.

- Простите?

Бергман напряженно уставился на него, и Джеймс Кегнит кожей почуял агрессию. Сержант отреагировал, как растравленный пес. С чего бы это?

- Вы только что назвали предполагаемые действия старшего офицера необдуманными. А кто, по-вашему, будет рекомендовать вас к повышению, когда мы все здесь закончим. Тот, кто не утруждает себя думами?

Блондин слегка смешался, но тут же нашел, что ответить.

- Вы сами сказали "предполагаемые действия", мессир. Я комментировал тот вариант, что предложил сержант Рико.

Бывший Ночной ангел презрительно фыркнул. Не нравился ему новый помощник.

Джеймс Кегнит улыбнулся.

- Выкрутились, сержант. Вижу, не зря именно вас командировали мне из Ура, соображаете на ходу. Только вот думать стараетесь на два шага вперед, а иногда требуется - только на один.

- Мессир?

- Как, по-вашему, зачем, планируя захват особняка, я собрал целую толпу вооруженных людей перед воротами замка и вместо того, чтобы дать команду на приступ, устроил тут широкую дискуссию с подчиненными с топтанием и бесцельным бряцанием шпагами? Это в лучшем случае глупо. Почему я до сих пор не отправил пару подручных притащить пресловутые лестницы, как толково присоветовали мне вы?

- Вы... э... - Бергман смутился.

- Провокация, дружок, - сипло сказал Рико, игнорируя уставные отношения. - Старая добрая провокация. Сейчас по всему особняку от окна к окну бегают обитатели, лихорадочно обсуждая, чего ждать, набивая мушкеты и аркебузы порохом и распихивая по углам грязное белье.