Она сдавленно застонала. За спиной у нее олень метнулся прочь, в заросли.

– Что это там? – прошипел кто то.

Грейс замерла.

– В лесу кто то есть, – ответил другой.

– Наверное, черномазый, – сказал Форд. – Выкурите его.

Всадники начали подступать к ней. Грейс вскрикнула и повернулась, чтобы бежать, но один из них перерезал ей путь. Увернувшись от лошади, она вырвалась на поляну, где уже вовсю полыхала новая школа.

– Это девчонка Брэга! Хватай ее! – крикнул Форд. Грейс подхватила юбки и бросилась через поляну, мимо этого пекла, в лес.

Она ни о чем не думала, неслась наугад. В лесу было темно. Ветки били и хлестали ее по лицу. Грейс споткнулась, но удержалась на ногах. Нарвалась на колючки и невольно вскрикнула. Она задыхалась, хватая ртом воздух, припав к земле запутавшись в кустах шиповника. Она напрягла слух, но услышала только ночные звуки над Миссисипи: кваканье лягушек, стрекотание цикад, крик совы. Прошло некоторое время, прежде чем Грейс отдышалась и поняла, что, слава Создателю, они потеряли ее след. Осторожно выбралась из кустов только сейчас заметив, что потеряла туфельку Нога ее начинала болезненно пульсировать. Грейс стянула изодранный чулок и, дрожа, опустилась на землю Что то скользнуло у нее по ноге. Она вскочила и побежала. Этому нет конца, думала она. Наверное, этот ужас и эта ночь никогда не закончатся.

В конце концов Грейс остановилась и попыталась понять где находится. Она потеряла чемоданчик со скудными пожитками. Но деньги и аметистовое ожерелье были при ней. Она дотронулась до подарка Рейза и сжала его, закрыв глаза, радуясь, что он не отобрал ожерелье, когда она потребовала деньги. Это было все, что осталось у нее от Рейза, кроме воспоминаний. Грейс была уверена, что безнадежно заблудилась. И тут за деревьями разглядела громадный дом с колоннами. Еще секунда – и она вздохнула с непередаваемым облегчением.

Это был Мэлроуз.

– Мне нужна ваша помощь.

Луиза, великолепная в пышном, пенистом водовороте из розового атласа и перьев, смотрела недоверчиво. Грейс сглотнула:

– Я знаю, что вы не любите меня. Я понимаю…

– Ну что еще с вами приключилось? – презрительно спросила Луиза, оглядывая разорванное платье и всклокоченные волосы Грейс.

– Я хочу уехать из Натчеза, – внешне спокойно сказала Грейс, переставая дрожать. – И для этого мне нужна ваша помощь.

Луиза прищурилась и улыбнулась недоброй улыбкой:

– Вы шутите.

Грейс молча смотрела на нее.

– Посреди ночи… пешком… – Луиза усмехнулась, взглянув на босые, окровавленные ноги Грейс. – Вы бежите! Грейс не ответила, да это было и не нужно.

– Что произошло? – требовательно спросила Луиза. – Рейз ничего не знает, не так ли?

– Да.

Луиза расхохоталась.

– Расскажите мне, что произошло. Как вы потеряли туфлю? Почему у вас в волосах ветки, а на платье колючки?

– По дороге из города я проходила мимо церкви. Ночные мстители приехали и подожгли ее, и они увидели меня. Мне удалось убежать.

– Какой ужас! – воскликнула Луиза. – Хуже не придумаешь.

– Вы не могли бы одолжить мне коляску и дать кучера, чтоб он довез меня до ближайшей станции? – Грейс была в отчаянии. – Я должна оказаться как можно дальше отсюда, прежде чем Рейз обо всем узнает.

– Ну разве я могу вам отказать? – насмешливо произнесла Луиза.