Само собой, буквы ее были такими же неровными, как и ее стежки.

Мэри Луизе было задано двадцать раз написать слово «клетка», но она, не выполнив и половины задания, отбросила карандаш в сторону:

– Ф фу! Терпеть этого не могу! Какая глупость! Зачем мне писать, если муж напишет за меня все, что нужно!

– И я терпеть этого не могу! – завопила Маргарет Энн, тоже бросая карандаш. С помощью Грейс она пыталась выучить алфавит от «А» до «Е».

Грейс осталась невозмутимой:

– Мисс Мэри Луиза, а станет ли ваш муж писать за вас приглашения на званые ужины? Девочка заморгала.

– Станет ли он писать приглашения на чай вашим знакомым дамам? Будет ли он писать письма вашей сестре, когда она выйдет замуж и уедет, скажем, в Мемфис, а вы выйдете замуж и переедете в Новый Орлеан?

– Но мама никогда не пишет! – крикнула Мэри Луиза.

– Не похоже, чтобы ваша мама приглашала кого нибудь на чай, – опрометчиво заявила Грейс. – А теперь подумайте над тем, что я вам сказала.

– Пожалуй, вы правы, – согласилась Мэри Луиза и взяла в руки перо. Маргарет Энн последовала ее примеру.

– Какое слово начинается на букву «Д»? – продолжила урок Грейс, усаживаясь рядом со своей младшей воспитанницей.

– «Дерево»! – раздался торжествующий вопль со стороны двери, и все трое, подняв головы, увидели рожицу Джеффри, расплывшуюся в улыбке.

– Джеффри, ты что, знаешь алфавит? – удивилась Грейс. Он замялся, все так же стоя в дверях.

– Нет, мэм. Только то, что вы учили сегодня с мисс

Маргарет Энн.

– Ах вот как! Значит, он шпионил! – закричала Мэри Луиза.

– Поди сюда, Джеффри, – улыбнулась Грейс.

Он переступил через порог, сгорая от желания попасть на урок и в то же время робея.

– Так, Маргарет Энн, начнем сначала. Какое ты знаешь слово на «Д»?

– «Д» – это «дерево», – ответила девочка и прикусила губку.

– А на букву «Е»?

Все впустую. Маргарет Энн совершенно ничего не помнила; она в отчаянии передернула плечиками.

Джеффри рядом с ней весь извертелся, так ему хотелось ответить. Грейс посмотрела на него.

– Джеффри?

– «Е» – «еда»! – закричал он. – «В» – это «ветер»! «Г» – «гора»! «А» – это «апельсин»! «Б» – это… – Он запнулся. Потом его личико прояснилось. – «Боб»!

– Очень хорошо, – похвалила Грейс не веря своим ушам. Мальчик помнил все буквы, в то время как с Маргарет Энн они повторили их уже раз шесть и все без толку. – А ну ка еще раз! – взволнованно воскликнула она. – Попробуй опять!

Мэри Луиза задохнулась от возмущения:

– Вы не должны учить его! Он черный!

– Сиди спокойно, Мэри Луиза, – оборвала ее Грейс. – Ну, Джеффри, давай ка еще раз, только теперь сначала.

Гордый, взволнованный, Джеффри без запинки отбарабанил по порядку все буквы, которые Грейс с самого обеда пыталась вдолбить Маргарет Энн.

– Очень хорошо, молодец! Сто баллов. Ты знаешь, что это значит?

Он покачал головой, улыбаясь во весь рот от радости.

– Это значит, что ты не сделал ни одной ошибки.

– Ни одной? Я правильно назвал все буквы?

– Все до единой. Хочешь учиться читать и писать, Джеффри?

– Да, мэм.