– Да, – призналась наконец, – приятно. Жить вот так, без всяких забот, без ограничений. Но, Рейз, это же нереально. Жизнь, которой мы живем в Натчезе, – вот реальность.

– О нет, Грейс, – возразил он тихо. – Это не менее реально и не менее важно. Борьба за справедливость прекрасна. Но прекрасны и праздные вечера, и вам еще только предстоит это понять.

Грейс моргнула, хотела было заспорить, но передумала. Не только оттого, что ей было так хорошо, но и от мысли, что вдруг он – немножко, ну всего лишь капельку – прав?

Рейз внимательно разглядывал скатерть, наклонившись так, что она не видела его лица, и барабанил своими длинными пальцами по столу. Грейс посмотрела на его густые золотистые волосы, и ей вдруг страшно захотелось коснуться их. Она смотрела на его руки, на его сильные пальцы, вертевшие ложечку. Она знала, какая сила и какая нежность таятся в этих руках. Ей вдруг захотелось, чтобы он снова накрыл ее руку своей ладонью.

– Грейс… – Рейз поднял на нее глаза. Тон его был такой требовательный, властный, что она тут же вся обратилась в слух. – Вы словно околдовали меня.

Смутившись, она молча смотрела на него.

– Все в моей жизни переменилось с того дня, как я встретил вас.

Каждая жилочка, каждый нерв в ней дрожали от напряжения, а сердце вдруг забилось от нечаянной радости.

– Вы понимаете это? – спросил Рейз властно. – Вы знаете, что я еще на прошлой неделе закончил свои дела в Натчезе? Вы понимаете, почему я остался?

Глаза ее широко раскрылись.

– Вы ведь не хотите сказать…

Она не могла даже выговорить этого. Рейз снова был обольстителем, и все таки в душе у нее что то сладко, томительно заныло.

– Да, я остался из за вас. Она прижала руку к груди.

– Я не сплю по ночам, мои мысли полны вами! Она попыталась взять себя в руки и возразила:

– Вы не спите по ночам из за ваших многочисленных любовных связей.

Рейз улыбнулся, коснулся пальцем ее щеки.

– У меня никого не было с тех пор, как я встретил вас. Грейс знала, что на лице ее ясно отразилось недоверие.

– Это правда, – сказал он горячо, страстно. – Вы нужны мне, Грейс. Я хочу держать вас в объятиях, хочу заботиться о вас день за днем и ночь за ночью, всегда. Я хочу одеть вас в тончайшие шелка и атлас, осыпать прекраснейшими драгоценностями. Я хочу быть вашей опорой, оберегать вас. Хочу увезти вас с собой – в Новый Орлеан, в Нью Йорк, в Париж… – Он перевел дыхание. – Я хочу забыться, забыть обо всем на свете и только любить вас!

Сердце Грейс, казалось, вот вот выскочит из груди. Она не верила своим ушам: неужели этот необыкновенный человек делает ей предложение?

– Вы хотите, чтобы я стала вашей женой? – услышала она свой недоверчивый голос, прозвучавший словно со стороны.

Глаза его широко раскрылись, но лишь на долю секунды, он быстро взял себя в руки.

– Дорогая, я еще не готов к семейной жизни, пока не готов. Но я без ума от вас, просто без ума! Позвольте мне заботиться о вас. Я так хочу о вас заботиться! Любить вас!

Все ее чувства мгновенно пришли в смятение, и так же мгновенно все в ней застыло.

– Вы ведь не хотите…

– Я дам вам счастье, удивительное, необыкновенное счастье, обещаю, – страстно проговорил Рейз, беря ее лицо в ладони. – Посмотрите, как чудесно мы провели время сегодня. Став моей, вы не будете знать недостатка ни в чем, никогда. И вы будете под моей защитой, под защитой мужчины, а это еще важнее. Дорогая, вам не придется ни о чем жалеть.

Грейс, точно пытаясь найти поддержку, ухватилась за край стола. Лучше бы она не пила шампанского – она не привыкла к нему. Опьянение притупило реакцию, ей труднее будет ему ответить.