В вестибюле - обычные среднерусский социум: гости с юга выбирали местных подруг.

  - Куда? - перегородил дорогу охранник.

  - Меня ждут.

  - Если ждут - выпишите пропуск у портье.

  - А где портье?

  - Должен же человек поужинать, а? - и, спрятав купюру:

  - Последний раз без пропуска пускаю.

  Чувствительным да гордым тут делать неча. Дежурная по этажу приняла эстафету:

  - Вы к кому? Пропуск! Эй, пропуск! - но я шел вдоль коридора, холодный, как вода в душе. Не дать злобе властвовать собой, наплевать на все и жить дуб дубом. Наплевизм как способ существования масс в условиях перехода от чего-то к чему-то.

  Я отыскал нужный номер. На мой робкий стук приоткрылась дверь.

  - Заходите, Питер, - просто пригласила Элис.

  Цепочка - забота гостиницы о безопасности постояльцев, звякнула протестующе, но поздно, я вошел.

  У менее закаленного человека дух бы захватило от роскоши, а я - ничего, спокоен.

  - Садитесь, Питер, то кресло наиболее прочное. Хотите выпить?

  - Э-э... Воды, если можно.

  Элис открыла холодильник (Полюс-2, 1970 года выпуска, инвентарный номер 01480012 выписан коричневой краской на боковой стенке) и достала пластиковую бутыль.

   - Я жду разговора с минуты на минуту.

  Кресло подо мной затрещало, а вместе с ним и все мои надежды. Встреча действительно деловая.

  - Питер, как с вами можно будет связаться? Я имею ввиду, после турнира?

  - Не знаю. Зависит от обстоятельств.

  - Собираетесь куда-нибудь?

  - Не то, чтобы собираюсь, но - придется, видно, - я попробовал воду. Виши. Нарзан лучше. Привычнее.

  - На турнир поедете? Какой?

  - Никакой. Хорошего понемножку, - мне стало скучно. Что я тут потерял? Тоска вновь наползла на меня, медленно, неудержимо. И я поддался. - Я вообще случайно играю. Редкая болезнь мозга. Месяца два умным побуду, если повезет - полгода, а потом сбешусь.

  Она сочувственно посмотрела мне в глаза.

  - Наверное, вы устали. Хотите аспирин? Солнечный удар - штука коварная.

  Вот так всегда. Лучший способ что-нибудь скрыть - резать правду-матку. Не поверят, еще и обидятся, издеваюсь, мол.

  - Не надо аспирина. Знаете, я, пожалуй, пойду. А это вам на память, - я положил на стол свою книжицу "Кухня современной России, или искусство выжить, не отказываясь от невинных радостей".

  - Постойте, Питер, - но я покинул кресло.

  - Прощайте.

  Тьма хлынула снизу, поднялась до колен, груди, головы. Тонкий, непрерывный звон. Я упал на спину. Что-то новое. Ортостатический коллапс? Неудобно перед мисс Маклин, успел сконфузиться я....

  ... Едва вмещаясь в пространство меж театром и банком, над улицей висел Сатурн, висел, обратясь к Земле толстой осью, коротко торчащей из полюса, и широкие его кольца, гамма малярных колеров, превращали все в клоунаду. Но - смертельную клоунаду.

  Батальоны Гражданской обороны, выстроясь на проспекте, вбирали в себя новые и новые отряды, распухая, наливаясь человеческой гущей, оплотневая, и - сохраняя ритм, слаженность, порядок.

  Камуфлированный "Пазик" подъехал неторопливо, почти торжественно, притягивая к себе взгляды, словно блестящий шарик в руке гипнотизера. Вышедшие из него степенно образовали кружок, ожидая Пастыря, и напряжение ожидания струилось вдоль проспекта, заполняя каждого истерическим восторгом.